肥大性脊柱炎是慢性疾病，是全身性疾病，是退行性关节炎或者是
增生性关节炎，由于关节的退化、关节软骨被破坏的导致的
慢性关节炎，位于脊柱的
骨关节炎就是
肥大性脊椎炎。
肥大型关节炎的病因有原发性(或称特发性)和继发性两类。在我国，以继发性者较多见，原发性者较少。凡正常椎节无明显原因而逐渐发生
退行性变即称为原发性脊椎骨关节病；若因某些已知原因导致软骨破坏或关节结构改变以致因关节内摩擦或压力不平衡等因素而造成退行性变者，称为继发性脊椎骨关节病。有人认为本病的实质是一种“脊椎椎节衰竭”，与
心力衰竭相似。
肥大性关节炎年龄是发病的重要因素，60岁以上的人约有80%具有本病的影像学改变，但不一定都有症状肥大性脊椎骨关节病的病变主要发生于椎间关节和椎间盘引起原发病变的大多为创伤(包括直接或间接暴力所致的骨折、脱位或椎间关节软骨损伤等)；长期重体力劳动所致的
慢性劳损；长期腰部过度运动如练体操、杂技武术等所导致的骨骺损伤等。此外，椎体畸形、脊柱侧凸或后凸、姿势不正以及脊椎骨骺炎或其他病变所致的后遗椎体楔形变等因素，导致椎间关节和椎间盘负荷不均匀，故在应力过大的部位产生
骨关节病。肥胖将增加负荷，也是致病诱因之一椎间盘突出或退化后弹力减退，丧失吸收震荡应力的能力，也是导致本病日益加剧的动因。
椎间盘退化后，其纤维软骨为纤维组织所替代，失去抗震能力，使相对应的椎体面受到经常的过分挤压和撞击，导致软骨板损伤和反应性
骨质增生，产生不规则
骨质硬化和边缘骨赘形成。椎间隙狭窄、椎体楔形变和脊椎畸形使后方的椎间关节突位置不正常，应力增大，负荷分布不匀，关节软骨因而被磨损，也产生关节间隙狭窄，软骨下骨质硬化、不规则，其顶端骨质增生变尖，由此而产生椎间关节半脱位，下脊椎的上关节突向上移位，或上椎体在下椎体上向前滑移，使椎间隙进一步狭窄，挤压位于神经孔内的神经根，也可造成所谓退行性脊椎滑脱，或无脊椎峡部不连的脊椎滑脱。
电子
计算机断层扫描(CT)：对于临床怀疑而X线不能确诊者,可以行CT检查.它能清晰显示骶髂关节间隙,便于测定关节间隙有无 增宽,狭窄,强直或部分强直有独到之处.
磁共振(MRI)和单光子发射计算机断层扫描(SPECT)：美国科学家研究了36例患者,24例为炎性下背痛,12例为机械压力所致下背痛 的病人.通过标准的X线检查骶髂关节正常.但应用MRI检查：发现54%的炎性下背痛和17%的机械原因性下背痛的患者有
骶髂关节炎 .
用SPECT 检查：发现38%的炎性下背痛存在骶髂关节炎,而机械原因组无此发现.MRI和SPECT同时检查阳性发现率明显升高.炎性下背痛者58%和机械性下背痛者17%的患者存在骶髂关节炎.因此研究者认为MRI和SPECT闪烁造影骶髂关节拍片,非常有助于极早 期诊断和治疗,从这个角度讲明显优于普通X线,但费用昂贵,不提倡作为常规检查.