胚芽鞘（coleoptile）为
单子叶植物所特有，特别是
禾本科植物胚芽外的锥形套状物，是一个鞘状结构。胚芽鞘是植物叶片的保护组织，有保护胚芽中更幼小的叶和
生长锥的作用，胚芽鞘还有一个很重要的作用就是顶土能力强，种子在种植的较深的情况下，也能顶土出芽。注：胚芽鞘不是植物的叶片。
胚芽鞘是单子叶植物特别是禾本科植物胚芽外的锥形套状物。胚芽鞘为胚体的第一张叶，有保护胚芽中更幼小的叶和生长锥的功能。在种子萌发时，胚芽鞘首先穿出地面，保护胚芽出土时不受损伤，随后为胚芽所突破。胚芽鞘含有植物生长素，对种苗的出土有很大意义；同时含有叶绿体，出土后即能进行光合作用，使幼苗走向自养生活。
在
种子萌发时，胚芽鞘首先穿出地面，保护着胚芽出土时不受到损伤，随后为胚芽所突破。胚芽鞘的尖端含有
植物生长素，对幼苗的出土有很大意义；同时含
叶绿体，出土后即能进行光合作用，对幼苗能独立生活起着重要的作用。
单子叶植物发芽时，保护
胚芽萌发的外壳。胚芽从胚芽鞘中抽出的是一片只有
叶鞘而没有叶片的
不完全叶。不久，抽出具有叶鞘和叶片的第一片
完全叶，以后抽出的叶，按顺序分别叫做第二、第三......叶。当第一片叶刚抽出时，在芽鞘节上开始长出2条
不定根，在
第一片叶的抽出过程中还会长出3条不定根，这样一株幼苗就形成了。幼苗生长的营养是靠水稻种子自身的贮藏器官
胚乳提供的。在幼苗生长到三叶期以前，主要是依靠胚乳贮藏的养分，三叶期以后才靠幼苗根系吸收土壤中的无机养分、水分和由叶片制造的有机养分。正因为这样，我们把幼苗三叶期前后称为离乳期。
1880年，达尔文设计了实验，研究光照对胚芽鞘生长的影响。他首先让胚芽鞘受到单侧光刺激，发现其弯向光源生长。其次，他切去胚芽鞘的尖端，再用单侧光照射，发现胚芽鞘不生长也不弯曲。再次，他将胚芽鞘的尖端用锡箔罩子罩起来，再用单侧光照射，发现胚芽鞘直立生长。最后，他发现如果单侧光只照射胚芽鞘的尖端，胚芽鞘仍弯向光源生长。于是，达尔文经过实验最终得出了这样的结论：单侧光的照射使胚芽鞘的尖端产生某种“刺激”，当这种刺激传递到下部的伸长区时，就会造成背光面比向光面生长得快，因而出现向光性弯曲。
1910年，詹森切除了胚芽鞘的尖端，并在切除的尖端和切口之间放入了琼脂片使其隔开，他发现胚芽鞘仍然弯向光源生长。于是他推测胚芽鞘顶尖产生的刺激可以透过琼脂片传递给下部。
1914年，拜尔将胚芽鞘的尖端切下，并放置在切口的一侧，将其置于黑暗中培养，发现胚芽鞘向放尖端的对侧弯曲生长。此实验证明了胚芽鞘向光生长的原因是顶端产生的刺激在下部分布不均匀而造成的。而且此实验初步证明尖端产生的刺激可能是一种化学物质。
1928年，荷兰科学家温特把切下的燕麦尖端放在琼脂块上，一段时间后．移走胚芽鞘尖端，并将琼脂切分成小块，放在切去尖端的燕麦胚芽鞘一侧。他发现胚芽鞘向放置琼脂块的对侧弯曲生长。于是，通过这个实验，温特进一步证明了胚芽鞘尖端产生了某种物质，此物质向下运输，能够促进下部的生长。温特将这种物质命名为生长素。
1942年，科学家从一些植物中分离出了能够促进植物生长的物质并命名为
吲哚乙酸(IAA)。