在植物学中，完全叶指具叶片、叶柄和托叶三部分的叶，如梨、桃、豌豆、月季等植物的叶。从广义讲，凡是适应于进行光合作用的结构都可以叫做叶，例如某些藻类，或是藓类植物体上的“叶”都可称为叶；从狭义讲，只有维管植物才具有真正的叶。植物的叶如果具有叶片、叶柄和托叶的叫做完全叶，如果没有托叶，或者没有托叶和叶柄，叫做不完全叶。例如单子叶植物的禾本科和兰科的叶没有叶柄和托叶而只有叶鞘。

典型的叶由叶片、叶柄和托叶组成。叶片是叶的最重要的部分，一般为薄的扁平体，这一特征与它的生理功能——光合作用相适应。在叶片内分布着叶脉，叶脉具有支持叶片伸展和输导水分与营养物质的功能。叶柄位于叶片基部，并与茎相连。叶柄的功能是支持叶片，并安排叶片在一定的空间位置，以接受较多阳光和联系叶片与茎之间水分与营养物质的输导。托叶位于叶柄和茎的相连接处，通常细小，早落。

被子植物叶片的结构一般比较一致，是由表皮、叶肉和叶脉三部分所组成。表皮是由一层生活细胞所组成 ，但也有少数植物叶片表皮是多层细胞的结构，称为复表皮。表皮细胞的外壁较厚，具角质膜，有的并有蜡质。叶片的表面还常有表皮附属物——毛和气孔（器）。叶肉由含有许多叶绿体的薄壁组织细胞，可进行光合作用。一般植物的叶片中叶肉明显地分为栅栏组织和海绵组织。叶片中的维管束叫做叶脉，叶脉在叶片上的分布形式一般分：网状脉和平行脉。叶脉是由维管束和机械组织组成的。维管束也和茎中的一样，有木质部和韧皮部，在它们之间还常具有形成层，不过形成层的活动期有限，只产生少量的次生结构。许多植物的小叶脉中有特化的具有吸收和运输功能的传递细胞。叶脉的维管束不与叶肉细胞直接接触，而有维管束鞘隔开。在光合作用中不同碳固定途径的C3、C4植物 ，它们的维管束鞘结构不同。

〖大型叶和小型叶〗

由系统发育的观点来看，叶可分为小型叶和大型叶。不同种类植物叶片的大小和形状有很大的不同。叶片的长度，小的仅几毫米，大的可达几米。叶的形状变化更大。叶片的叶缘、叶尖、叶基以及叶脉的分布等，每种植物都不一样。

〖单叶和复叶〗

每个叶上只有一个叶片的叫做单叶，叶柄上有两个以上的叶片的叶叫做复叶 。复叶按小叶排列方式的不同又可分为羽状复叶和掌状复叶。

依照植物与水分的关系，把植物分为旱生植物、中生植物和水生植物，其中叶的变化最大。例如旱生植物的叶小而厚或多茸毛，表皮细胞的细胞壁厚，角质膜发达；有的复表皮内气孔下陷（夹竹桃）；另有旱生的肉质植物，其叶片肥厚多汁，叶内有发达的薄壁组织，贮存大量水分。

另外为适应环境一些植物的叶子发生了变态，有的全部叶子变为刺状，以减少水分的散失，适应干旱环境中生活（仙人掌）；有的托叶变成坚硬的刺，起着保护作用（洋槐）；豌豆复叶顶端几片小叶变为卷须，攀缘在其他物体。食虫植物的捕虫叶能捕食小虫。

一般叶在芽中已经形成，它的发育开始于茎端生长锥的叶原基。叶原基初形成时，它的所有细胞还都是原分生组织的状态。在发育过程中，细胞逐渐过渡到初生分生组织。叶的初生分生组织也和根、茎一样，分为原表皮层、基本分生组织和原形成层。在幼叶上不再保留原分生组织，因此整个幼叶在发育过程中全部成熟，不像根与茎中还保留着顶端分生组织。叶的生长期有限，在短时期内达到一定大小后，生长就停止，但有些植物在叶基部保留有居间分生组织，可以有较长的生长时期。

叶子并不是长久地生长在植物体上，而是有一定的寿命。一般一年生植物，叶子随着植物体一起死亡。多年生草本植物和落叶的木本植物，其叶子的寿命只有一个生长季。常绿的木本植物，叶的寿命可有几年。多年生草本及木本植物，它们落叶时产生离层以后，叶子就由这里脱落。离层不仅产生在叶柄上，也可产生在花柄和果柄上，便于花和果实的脱落。