胭脂虫红酸是用水、稀醇萃取能产生胭脂红色素的明胭粉蚧（Dactylopius cacti Costa）或苔粉蚧（D. coccusCosta）雌虫，经浓缩精制而得，为去除虫体蛋白质，常采取酶解法、吸附层析法、离子交换层析法、膜分离法等方法精制纯化。

胭脂虫红色素（也称洋红酸、胭脂红）是一种蒽醌类天然色素，与其他天然色素不同，其理化性质非常稳定，是食品、化妆品、医药及纺织品的优良着色剂，也是唯一一种FDA允许既可用于食品又可用于药品和化妆品的天然色素。胭脂虫红色素因来源非常有限，国际市场上一直供不应求，且价格高昂。最近的研究表明胭脂虫红色素除了着色功能外，对防止因致癌物导致的DNA损伤有明显的作用，并可用于病毒性疾病（如水疱性口炎、疱疹性口炎等）、癌症和艾滋病的防治。胭脂虫红色素中的主要非色素成分为虫体蛋白质，它不仅影响色素品质（如使终产品产生沉淀、出现异味），而且还有可能影响人体健康，近年相继发现残留在色素产品的虫体蛋白可能成为人体致敏原，使人体过敏，导致过敏性哮喘等疾病。

我国许多地区已大量种植仙人掌（如海南、山东），已有丰富的胭脂虫资源，研究提取分离胭脂虫红色素的产业化方法，对填补我国相关技术和产品方面的空白、促进农业经济和食品工业等的发展都有着积极的意义。