胶果木是紫茉莉科腺果藤属常绿乔木植物。胶果木树皮平滑；叶对生或轮生，椭圆形或卵状披针形，先端锐或渐尖，全缘，肉质状革质；雌雄异株，聚伞花序，顶生，小花白色；果实圆柱形，肋间有黏液，熟果紫褐色。花果期为秋冬季。
胶果木的属名Pisonia来源自荷兰药学家与植物学家威廉·披索（William Piso）。种小名“umbellifera”则是描述其巨大的叶片状似降落伞，该字来自umbrella，有降落伞之意，其字源umbel指的是遮蔽的。夏威夷人除了将胶果木称为“Pāpala kēpau”外，也以“Pāpala”称呼穗苋树属（Charpentiera）的原生种植物。“kēpau”在夏威夷语是指焦油、树脂、白蜡、黏胶等黏着液体。
乔木，高4～20米。枝无刺。叶对生或假轮生，叶片纸质，椭圆形、长圆形或卵状披针形，长10～20厘米，宽4.5～8厘米，顶端渐尖或稍钝，基部宽楔形，两面无毛，干时黑褐色，侧脉每边8～10条；
叶柄长1～2.5厘米。
花杂性，白色，成圆锥聚伞花序，花序长5～12厘米；
花梗长1.5～6毫米，基部或较上部有1～3小苞片；花被筒钟形，长5～7毫米，被褐色毛，顶端5浅裂；
雄蕊7～10，稍伸出，花丝不等长，基部连合呈环状，花药近球形；子房长圆形，上部渐尖，花柱细长，柱头多裂，稍伸出。果实近圆柱状，略弯曲，长2.5～4厘米，宽6～7毫米，具5钝棱，平滑，有胶粘质；
果柄粗壮，长约1厘米，顶端有扩展的宿存花被。花果期秋冬。
胶果木产中国台湾（南部）和海南。生于中、低海拔灌丛和山地疏林中，个别地区栽植村旁。胶果木在中国台湾的分布主要以海岸林为主，但以台湾最具代表性的垦丁香蕉湾海岸林来看，它的分布比较偏向内陆，如果以穿过保护区的屏鹅公路为界，可以看出胶果木是内陆海水淹不到这一侧的优势树种。马达加斯加、安达曼群岛、马来西亚、印度尼西亚、菲律宾、澳大利亚及夏威夷等太平洋岛屿也有。