从1950年代中期开始，“链条”这一术语便越来越多地被
拉康使用，而且也总是指涉象征秩序。起初，在1956年，他讲的不是能指链条而是象征链条（symbolic chain），他借此来表示每个
主体甚至在其诞生之前且在其死亡之后皆被铭写于其中，并
无意识地影响其命运的一连串世系传衍。同年，他还谈到了“话语链条”（the chain of discourse）。
拉康是在1957年引入“能指链条”这一术语的，以指称一系列
能指被联系在一起的能指序列。一个能指链条从来都不可能是完整的，因为总是有可能给它添加上另一能指，永无止境（ad infinitum），这在某种程度上也表达了欲望的永恒本质，出于这个原因，欲望是换喻性的。此种链条在意义的生产上也同样是换喻性的，
意指并不呈现于链条上的任何一点，毋宁说，意义“坚持”（insist）从一个能指到另一个能指的运动之中。
拉康有的时候会用线性（linearity）的隐喻来谈论能指链条，而其他时候则用环形（circularity）的隐喻：
一方面，线性的概念意味着能指链条是言语的流动，能指在其中是按照语法规则被组合起来的（索绪尔将其称作“句段”[syntag-matic]关系，而拉康则遵循
雅各布森的观点，将其定位在语言的换喻轴上）。另一方面，环形的概念则意味着能指链条是一系列能指通过
自由联想而被联系起来的
能指序列，只是一条经由能指网络的路径，这个能指网络构成了
主体的象征世界（索绪尔将其命名为“联想”[associative]关系，而拉康则遵循雅各布森的观点，将其定位在语言的隐喻轴上）。事实上，能指链条同时包括了这两个方面。在其历时性的维度上，它是线性的、句段的、换喻的；在其共时性的维度上，它是环形的、联想的、隐喻的。此两者纵横交错：“实际上，没有任何能指链条[历时链]（diachronic chain），不与相关语境[共时链]（synchronic chain）发生整体上的链接，这就好似前者依附于对其每个单位的标点，而后者则可以说是被‘垂直地’悬挂于那一点的。”因而，拉康便在一个概念里结合了两种类型的关系（“句段”与“联想”），虽然索绪尔认为它们存在于
符号之间，但是对拉康而言，此种关系则是介于能指之间，而非介于
符号之间。