计算某种能源的能源量时与标准燃料的热值相对应的数量。各种能源直接或间接地都与热有联系。不同能源的热值有高有低。按照其热值把它们折合成标准燃料，便能对各种燃料进行统计、对比和分析。国际上采用的标准燃料有两种：煤和油。

用1千克标准煤的热值29.3兆焦去度量一切燃料、动力能源。即，煤当量系数等于某种能源1千克实际热值除以1千克标准煤热值29.3兆焦。水电作为一次能源计量时，中国按照火电厂当年生产1千瓦·时电能实际消耗的燃料的平均煤当量值来计算；联合国统计资料则是按电的热功当量计算，1千瓦·时水电相当于3.6兆焦，换算成煤当量的系数是0.123。 核电换算成煤当量的方法与水电相同，但这种方法不能反映核燃料的转换效率。

以煤作为标准燃料来计量时称为煤当量，以油作为标准燃料来计量时称为油当量。中国采用煤当量作为能源计量当量。