能源转换可以让我们重复多次使用或者更加符合实际使用需求，因此，生活离不开能源转换。例如：食物链就是一个庞大的能源转换过程。

一级能源是从自然界取得的能源，如流过水坝的水，采出的原油、原煤、天然气和天然铀矿等。能够直接用作终端能源（即通过用能设备供消费者使用的能源）使用的一次能源是很少的。天然气是少数几种可作为终端能源使用的一次能源之一。

大部分一次能源转换成二级能源。二级能源是用途极广的能源形态，例如电力和汽油。使用不便的二次能源有木炭。为了供应适合消费者需要的能源，必须转换成为容易运输、分配并在各种设备中使用的形态，这就是趋向于形成能源供应网的原因，特别是电力、燃气和区域供热网更是如此。液体燃料也趋向于建立分配网，以便于储存、携带和运输，最好的例子是汽油和柴油。

一级能源转换成二级能源有不同的方法。例如中心电站生产电力，有时还进行区域供热。石油炼制成更方便的液体燃料 ― 汽油、喷气燃料、柴油、石脑油等。能源转换设备有时是系统的终点，如核裂变能，在核电站发电以前，要进行化学转换，同位素浓缩，核燃料制作等。有的则是简单的机器，如水电或风力机。但一次能源转换成二次能源无论如何都会有转换损失，把能源送到用户会有输送损失。把这些损失当作浪费是错误的。

最后阶段是二次能源转换成终端使用的能源，即汽车、炉子、计算机或灯泡所用的能源。随后终端能源变成有效能，能量实际上储存在产品中，或用于服务。能源提供的服务，不仅是一种载体，而且是为了有效地利用其他资源，诸如劳力、资本、尤其是技艺的一种输入。认识这一点是很重要的。

能源转换既是个经济问题，也是个政治问题，具有经济和政治的双重属性。这种双重属性，既突出在原因上。也突出在突出在结果上。能源转换的经济属性，突出在它与能源的成本、价格和供求等经济学的核心概念紧密相关。能源转换的发生，受一种能源和相关替代能源或者说在位主导能源和新兴能源的成本、价格和供求等因素的盲掊影响．就结果而言，能源转换对于长期经济增长有着明显的推动和支撑作用。

能源转换并非单一主体所能决定．其影响范围也远超单一主体。能源转换所牵涉和影响的行为主体大致包括以下几个类别：民族国家和政府，既包括本国政府和外国政府．也包括中央政府和地方政府；特定利益集团，如企业、政党、宗教组织、行会、商会、工会组织；国际组织；非政府组织；个人、除了个体意义上的普通社会大事件，也包括领导人和政治家。

能源结构转换的过程是极其缓慢的，绝不能在一朝一夕问完成。早期发生的大型能源转换尤为明显，时间跨度要用世纪来衡量。英国煤炭在能源消费结构中的占比从10%提升到50%用了250年。从16世纪末起，英国便开

始了在炼铁高炉中以煤炭代替木炭的尝试。而英国冶铁业普遍使用煤炭在18世纪最后25年才开始。这意味着煤炭(更准确的说法是焦炭)在冶铁业中取代薪柴(木炭)用了200年左右。即使英国早在1700年左右就实现煤炭在能源结构中占比达到50%，英国商船队90%的船直到1870年仍然是木制帆船。

历史上已经发生并完成的两次大型能源转换分别是从薪柴主导的能源结构过渡到煤炭主导的能源结构和从煤炭主导的能源结构过渡到石油主导的能源结构。这两次大型能源转换伴随着西方资本主义国家持续两百多年的工业化进程的完成。