膜元件是小型机器或仪器的组成部分，由分离膜构成分离核心，但没有耐压外壳，不能直接在装置上运行，其包括多种类型，如百褶裙式微滤元件、管式超滤元件和卷式元件（包括卷式超滤元件和卷式反渗透元件）。
如把
微滤膜膜片制成百褶裙式筒，它不能单独使用，称为百褶裙式微滤元件；把
超滤膜复合在烧结聚乙烯支撑管上，也不能单独使用，称为管式超滤元件。
但
中空纤维只能浇铸固定在耐压外壳两端，能在装置上直接运行，称
中空纤维组件，而不称
元件。
膜元件生产厂家基于对自身产品性能的了解，基于对各种使用条件下不同膜元件的使用效果的总结，制度了在使用
反渗透膜元件时的设计导则，设计导则对反渗透膜使用过程中的一些重要参数进行了规定。
设计导则中对水通量水通两衰减百分数/年 盐透过率增加百分数/年 最大给水流量及最小浓水流量难溶盐的饱和极限等参数作了具体规定，设计者与用户在遵循本设计导则并遵循相关的担保条件的情况下，