自主开发是一种独创性的新产品开发方法。它要求
企业根据
市场情况和用户需求，或针对原有
产品存在的问题，从根本上探讨
产品的层次与结构，进行有关新技术、新材料和新工艺等方面的研究，并在此基础上开发出具有本企业特色的
新产品，特别是开发出更新
换代型新产品或
全新产品。
汽车产品开发一般分为六个阶段：产品规划、概念开发、系统设计、详细设计、测试与改进、产品试用。自主开发就是在以上六个阶段的活动中企业作为决策的主体，拥有完全的决策权。但这并不意味着企业在这个过程中要完成所有的内容，它可以利用一切可用的外部资源，包括采用别人的成熟技术，但企业必须有自己的目标、计划、决策权和相应的知识产权。自主开发的结果是拥有完全知识产权的自主品牌的产品。换句话说，自主开发在过程上，企业要有决策权；在结果上，企业要有所有权。
自主开发体现了企业的设计开发能力和品牌构建能力。设计开发能力是自主开发的重要环节，它运用相关的专业技术理论把拟开发的汽车概念具体表现为能被生产过程所实现的技术文件和图样，设计出成本较低、功能完善、结构新颖和外观漂亮、适合市场需求的汽车产品，体现出设计的经济性以及技术与市场的适宜性。
自主开发需要企业承担较高的风险，但是，不搞自主开发，企业将面临丧失市场竞争能力的更大危险。实践证明，只引进不消化，导致中国汽车掉入了两个怪圈，一个是“引进—落后—再引进—再落后”；二是“对外国企业越依赖自己就越没有能力，自己越没有能力就越要依赖外国企业”。
新产品要与消费者的
消费习惯、社会文化、
价值观念相适应，使消费者易于接受；新产品应该尽量满足消费者的多方面的需求；开发新产品还必须讲求
社会效益，即节约能源，防止污染，保持生态平衡。