南北朝时，宋国有位大将名叫檀道济，金乡（今山东济宁），是一位很有谋略的军事家，官做到太尉（相当于宰相）。他曾跟随宋武帝
刘裕伐秦国，跟随宋文帝
刘义隆伐魏国，屡建奇功，威名极重，不仅国内等老百姓尊崇他，敌国也对他十分敬畏。
宋文帝帝见檀道济威信日高，左右部将又都骁勇善战，他的几个儿子也都掌管兵权，便对他怀疑起来。加上朝中一些大臣的挑拨，宋文帝起了除掉檀道济的心思。一次宋文帝患重病，彭城王刘义康借此拟了一道圣旨招檀道济入京。檀道济入京后住在建康（今江苏南京）的檀城，过了一段时间他看宋文帝病好后准备动身回去。结果檀道济刚上船时又被招回宫，并把他捕捉下狱，罪名是图谋造反。接着他的儿子和部将也全部被杀戮。当檀道济见到差官持了皇帝等命令来逮捕他时，愤怒气极，张大了眼睛，两道目光像火炬般射出来。半晌，他命人拿出酒器，一下子喝了一斛（古代容器，一斛能装五斗米）酒，喝完之后，便将头上束发的布带解下，掷在地上，大声吼道：“嘿，这是你自己毁坏你等万里长城！”在这里，檀道济痛斥宋文帝自坏长城，很显然是指他自己瓦解自己的军队。“这里把军队比作抵御异族侵略的屏障——长城。最早将军队喻称为长城的，便是檀道济。
后来，北魏人听说檀道济等几位能征善战的名将都被杀，便无所畏惧地进攻宋国，直逼宋都建康。此时宋文帝才后悔杀了檀道济等几位名将，意识到军队确实犹如长城般重要。”他登城叹道：“假若檀道济在何至于如此呀！”
“自坏长城”这个典故说明，在古代残酷的政治斗争中，功臣宿将往往不是老谋深算、心肠歹毒的君主的对手。功臣宿将惯于按自己正常的思维安身立命，待人接物，对专制君主刻薄寡恩、猜忌滥杀的本质缺乏清醒的认识，轻信君主的“允诺”，迷信君主的“善意”，结果不免是大上其当，悔之莫及。这类学有专攻的“专业人士”，在某一领域内自是才华横溢，建树多多，但是在错综复杂的人际关系上、波诡云谲的政治权术斗争中却显得十分幼稚。他们若是不慎陷身于权力斗争，其结局通常非常悲惨。对于封建专制君主来说，像檀道济这样的功臣勋将，永远是潜在的威胁，有用时不妨当枪使，一旦感到用起来不怎么方便，或者说以为自己的地位受到某种威胁，便要赶紧丢开，甚至干脆折断，这正是古代统治者“宁赠友邦，不与家奴”的固有心态。对统治者而言，这乃是永远无法改变的政治取舍。与此相反，一些庸庸碌碌的小人，虽无一技之长，却能凭着八面玲珑、摇唇鼓舌而飞黄腾达、左右逢源。会做事的不如会做人的，有功劳的不如没功劳的，英雄豪杰、功臣勋将四处碰壁，历尽坎坷，甚至无端付出生命的代价；无能之辈、奸佞之徒春风得意，称心如愿，或当大官，或捞大钱，这可以说是中国古代社会的基本特色之一，也是令人痛心疾首的历史悲剧。
武汉大学经济与管理学院院长
宋敏：“美国这么干是在自毁长城。”（《专家：美国打压中国是在“自毁长城”》）