词是曲子词的简称，最初是配乐歌唱的歌词，多为休闲娱乐之用，民间的
曲子词也是通过歌女的传唱而到文人手中，文人们在写诗之余就填词谱曲，反应的内容比较狭窄，很多都是描写男女之情、自然光景，所以难登大雅之堂，一直被社会认为是绮艳之作。
苏轼“自是一家”之说，是为了使词的美学品位真正能与诗并驾齐驱而提出的创作主张。 苏轼认为，诗与词虽有外在形式上的差别，但是它们的艺术本质和表现功能却是一致的，他从诗词同源的渊源论角度提高词体的地位，对词进行了大胆的革新，使词向诗的方向靠拢。
从苏轼词集《
东坡乐府》三百余首词可以发现他的词呈现出一派绚丽的色彩，其中有抒发报国立功的报负，有叙写仕途多舛的怨愤，有咏叹羁旅行役的愁思，有寄寓政治失意的情怀，有吟唱倾盖如故的友情，有刻画偾事嫉俗的性格，有缅怀英雄豪杰的战功，有描绘农村生活的场景，有抒写时代人生的感兴，有表现忧乐两忘的胸襟。正如
刘熙载在《
艺概》中所说：“东坡词颇似老杜诗，以其无意不可入，无事不可言也。”他的大量词作一改唐五代以来花粉胭脂之气，不仅仅是“花间”式绣幌绮筳，晏欧式芳径深院，柳永式低唱浅酌，它的大量反映人生感慨、仕途升沉、交游聚散、州邑去留、自然景物、农村生活、打猎参禅等词作将自己的生活遭际、政治感遇、哲理情操等都融入词中。
苏词的主体意识明显较前代有所增强，抒情主人公由“绮筵公子、绣幌佳人”转向了作者自我，写自我之情，表现自我，抒发自我的情志。如“我欲乘风归去”（《
水调歌头·明月几时有》）“多情应笑我”（《
念奴娇·赤壁怀古》）等等。此外，苏词还常常书写人生，表现对人生意义和归宿的思考。
其词作中凝聚着对人生理性的思索，增强了词境的哲理意蕴。虽然“人生如梦”（《
念奴娇·赤壁怀古》），“世事一场大梦”（《
西江月·世事一场大梦》）可是苏轼没有因此否定人生，而是力求自我超脱，始终保持着顽强乐观的信念和随缘放旷的人生态度。清人
郑文焯在《手批东坡乐府》中评此词说：“此足征是翁坦荡之怀，任天地而动。琢句亦瘦逸，能道眼前景，以曲笔直写胸臆，倚声之能事尽之矣。”在苏轼飞扬的文采中，反映出一种崇高的境界，唤起了读者对人生社会的思考，向人们展示了高尚的人生哲理和深刻社会见解，给人以启迪。
正是为了使词从“娱宾遣兴”的工具发展为独立的美学样式，抒写真情实感，追求更大的表现自由，才“以诗为词”进行多方面的改革。“以诗为词”的手法是苏轼变革词风的主要武器。“以诗为词”对词来说是一个发展和创造。不是诗词不分，取消词体独立性，而是扩大了词的表现手法。使词成为一种独立的抒情诗体。苏轼在词牌外加上了词题，最初词牌即词题，可是后来的词的内容冲破了词牌的束缚，而词牌未加变化。词牌僵化必然要求外加词题与之相附，这个任务终由苏轼完成的。他的词几乎都有词题和小序。有了词题和词序则大大丰富和深化了词的审美内涵。苏词大量运用题序和典故，丰富了词的表现手法，对后来词的发展产生了很重要的影响。
关于苏词的风格例来有许多的争论。最早以“豪放”、“横放”论苏词的是晁补之和南宋陆游、
朱弁。
晁补之说苏轼“横放杰出，自是曲子中缚不住者。陆游说：“非不能歌但豪放，不喜剪裁以就音律耳”最早把“豪放”“婉约”对举而言的是明人
张綖。而南宋
张炎曰苏词：“清丽舒徐”，清人周济则评其“韶秀”。
一个杰出的作家总是以其独有的创作风格同其他作家区别开来，而这种风格不是单一的，它们往往以丰富复杂的精神和艺术手段体现出来。在苏轼的词中，他时而豪情满怀，意气风发；时而冲淡平和、怡然自得；时而感叹忧伤，更多的时候，是昂扬中伴随着消沉，旷达中夹着烦闷，欢悦中透出抑郁；或是消极中包含着积极的期待，闲适中暗藏着热情奔放，感伤中又带着开朗乐观。可以说，苏词的风格是复杂多样化的，这个就是苏词“自是一家”的艺术风格。
苏轼“自是一家”的词学观，提高了词在社会上的地位，使诗庄词媚、诗尊词卑等观念得到颠覆。苏轼认为，词的风格不应只是委婉妩媚，而应该像诗一样刚柔兼具，表现多样。因此，他对当时词的狭隘题材内容很不满意，就把应该在诗中表现的题材和内容，他都以词变现出来，彻底冲破了词为“艳科”的牢笼，把词从男女之情、离别之恨、羁旅之愁等传统题材的狭小空间空解放了出来，引向广阔的社会人生。使词达到了“无意不可入，无事不可言”的境地，为宋词的创作开辟了无限广阔的艺术天地，给词以新鲜的血液和生力，一改先前柳永词的柔媚。所以，苏轼强调的词与诗的历史渊源和共同之处，词“自是一家”。