主要用于拦截和攻击空中目标，夺取制空权，兼有对海面和岸上目标攻击能力的舰载机。又称舰载歼击机。是海军执行编队防空、护航和夺取海战场制空权的主要力量，具有速度快、爬升率高、火力猛、机动灵活等特点。现代舰载战斗机推重比可达到1，最大飞行速度1200～2050千米/时，实用升限15～18千米，爬升率130～250米/秒，最大使用过载达到8g左右，作战半径650～1230千米，一般在离航母250千米处，巡逻时间达到2小时。机载武器主要有远、中、近程
空空导弹及航炮，也可携载普通炸弹或精确制导武器实施对舰、对地攻击。机载设备主要有导航、通信、探测、电子对抗等，包括具有下视、下射能力的多普勒火控雷达、红外搜索跟踪装置、
激光测距仪、惯性导航系统和全向雷达告警系统等，其中火控雷达能为空空导弹远距离攻击和全方位拦射提供目标信息。美国海军的F-14A超声速舰载战斗机的多普勒火控雷达，作用距离可达200千米，能在严重的海杂波背景下发现掠海面飞行的目标；可截获从超低空到3万米高空的目标，与“不死鸟”空空导弹配合使用时，具有同时跟踪24个目标和攻击其中6个目标的能力。
第二次世界大战期间，舰载战斗机开始大量使用，典型的有日本的“零”式，英国的“海喷火”，美国的F4F“野猫”、F4U“海盗”等，在夺取制空、制海权的战斗中发挥了重要作用。这一时期的舰载机几乎都是活塞式
螺旋桨飞机。战后
喷气式战斗机开始装备航空母舰，1945年12月，第一架喷气式舰载战斗机“
吸血蝙蝠”在英国“海洋”号航空母舰上起降成功，典型的机型有第一代的美国F9F-2，第二代的美国F-8“
十字军战士”、F-4J“鬼怪”和英国“海鹞”，第三代的美国F-14舰载战斗机、俄罗斯苏-33舰载战斗机等。随着三代半战斗机服役，舰载战斗机开始向高机动性、超常规机动、超声速巡航、隐身化、多用途化等方向发展。