船舶定位有两种含义：一种是用导航仪表确定船在地球表面的坐标点，或不参考原先任何位置基准独立确定船的精确位置；另一种是指使船舶或浮动平台保持在设定位置或方位上的一种定位方法。20世纪50年代以来，随着海洋开技术的发展，出现了动力定位技术。动力定位就是通过自动控制系统，使船舶或浮动平台利用其自身的动力抵御海上风、波浪和海流的影响，自动地就为并保持在设定位置或方位上的一种定位方法。

从技术手段来看，有以下三种主流的定位方式：

1、沿海CDMA网络定位船舶

即通过中国电信的CDMA网络（原属中国联通）实现对沿海船舶的动态监控。该定位方式要求船基安装发射装置，岸基安装接收装置，通过CDMA网络实现船舶动态的数据传输。该定位方式突出的缺点是只能在沿海有CDMA信号的地区使用，比较适合于沿海运输船舶。

2、卫星定位船舶

指通过船载的卫星发射和接受装置向公司传输船位数据。这种方式不受船舶所在海区的限制，可以较好的实现全天候监控。但是突出的缺点是卫星通讯费用昂贵，不适合于持续监控。

3、AIS定位船舶

指通过船载的AIS系统所发送的信号实时掌握船舶动态数据。AIS全名为船舶自动识别系统，全球任何500总吨以上的船舶都强制安装AIS系统，因此覆盖的船舶范围非常广泛。由于岸基AIS系统发射的信号只能覆盖周围30海里的距离，因此通过AIS系统只能实现港区内的船舶动态监控。而卫星AIS系统是一颗或者多颗低轨道的卫星(卫星轨道高度在600 km到1000 km)，在这些卫星上面搭载AIS收发机来接收和解码AIS报文并将信息转发给相应的地球站，从而让陆地管理机构掌握船舶的相关动态信息。卫星AIS应用的比较少，只有BLM-Shipping利用低轨卫星提供船舶AIS定位与追踪服务。

实现实时船舶定位具有非常重要的商业价值。一方面船公司、租家等船舶经营人可以远程监控船舶的实时动态，从而对船舶的安全管理和船期的执行情况了然于心。另一方面对于港口管理机关而言，可以实现对港区内船舶的全部监控，便于更好的安排作业计划和保障港区安全。此外，船舶服务辅助行业如船舶代理公司、备件物料供应公司都可以通过实现掌握所在港口的船舶动态提前联系船东获得更多的业务机会。