实际上艺术指导的工作包括电影美术工作，但要比
电影美术在影片制作中涉及的范围更广，艺术指导可以主动地运用各种手段如：声、光、电（除表演以外）等，来协同导演完成影片的叙事，其工作周期往往贯穿影片制作的前期和后期，所以职务上艺术指导又被称作艺术导演。
艺术指导在国内的摄制体系中被简化成
电影美术，只是
电影制作中主管服装、化妆、道具、置景、
绘景（绘景这一行业在现代电影中正消失）等造型部门工作，只负责把握影片色调和造型，国内电影美术工作是在电影前期拍摄过程中完成的，在职务上属于体现导演要求的部门长。
所谓艺术指导，是指为声乐演唱者进行钢琴伴奏并进行音乐指导的人员的称呼。同时艺术指导也会教演唱者如何和音乐更好地融合与表现。一个声乐演唱者如果有一个好的艺术指导，将会大大提高其
艺术表现力。