艺术理论是以各门艺术的普遍规律作为自己的研究对象。具体地说，艺术理论要综合地研究、考察人类社会的一切艺术现象，探索和揭示各种艺术现象共有的普遍规律，主要是研究各种艺术现象的共性问题，艺术的基本原理和概念范畴问题。

艺术理论是以各门艺术的普遍规律作为自己的研究对象。具体地说，艺术理论要综合地研究、考察人类社会的一切艺术现象，探索和揭示各种艺术现象共有的普遍规律，主要是研究各种艺术现象的共性问题，艺术的基本原理和概念范畴问题。

艺术学理论学科是艺术学学科门类中的理论型学科，研究人类艺术活动或各个艺术门类间的普遍规律，由艺术学基本概念、范畴、方法等组成。它虽然也会大量运用具体艺术门类现象，但主要是作为论证艺术基本概念、范畴、方法的论据而使用的。与艺术门类型学科致力于研究该艺术门类自身的艺术规律不同，艺术学理论学科则是要从若干具体艺术门类现象中提取出赖以证明各种艺术门类间的普遍规律的论据。

这里需要明确两点：一是艺术理论与艺术史、艺术批评的关系；二是艺术理论与部门艺术理论的关系。第一，艺术理论并不具体地描述艺术发展的历史和艺术历史上的各种艺术思潮流派，也不具体地研究和评价某个艺术家；某件艺术作品或某个艺术派别，因为那是艺术史和艺术批评的任务。艺术理论在论述或论证中，也会借用艺术史和艺术批评的研究成果，涉及一些个案如具体的艺术家、作品或流派，但那都是作为论据而提出的。艺术理论要阐明的是艺术的本质、特征及其发生、发展的规律。可以说，艺术理论是研究艺术普遍规律的一门学科。第二，各门类的艺术现象如文学、美术、音乐、舞蹈、 戏剧与戏曲、电影与电视等，都是艺术理论的研究对象。但艺术理论并不专门研究某一部门艺术，而是研究各个部门艺术最普遍、最一般的规律。它虽然也要研究各部门艺术本身的特点，却并不把某一种艺术现象如诗歌的节律、雕塑的材质、音乐的表演等作为专门的研究对象，这个任务要靠部门艺术理论来解决，如文学理论、美术理论、音乐理论等。

艺术理论与部门艺术理论的关系，是一般与特殊、普遍与个别的关系。一 方面，艺术理论是各个部门艺术共同的理论基础；另一方面，它又不能脱离各个具体的部门艺术。离开对部门艺术的研究，艺术理论就会是抽象的、空洞的；反过来，各个部门艺术的研究成果可以推动艺术理论的发展。所以，这二者的研究是统一的，必须紧密结合起来。

艺术理论有广义和狭义之分。广义的艺术理论(Art Theory)是相对于艺术实践而言的，是指所有关于艺术活动和现象及其产物的论述和思考；狭义的艺术理论是特指与艺术史、艺术批评相提并论的一个学科或研允领域，而在西方语境中，狭义的艺术理论(theory of art)就是特指视觉艺术理论，大致相当于我国的美术理论。

因此，广义的艺术理论不是一个独立、完整的学科，而是由众多学科和研究领域——（视觉）艺术史、音乐学、（美学）艺术哲学、电影理论、艺术社会学、艺术心理学、艺术人类学这类成熟学科和有着相当成果的研究领域——构成的、相对于艺术实践而言的一个庞大范畴。换言之，一切关于艺术的讨论和研究都是理论，这是最宽泛意义上的理论。

而从这个意义上来说，艺术理论是有类别与层次之分的。所谓类别，一是指对(视觉)艺术、音乐、设计、电影、舞蹈等不同门类艺术的研究：二是指对各个门类的艺术所进行的不同方面的具体研究。显而易见，到目前为止，关于艺术的分门别类的研究无论是在广度上还是深度方面的成果都较为丰厚。不过，随着人们反思活动的加强和深入，由于研究对象、角度、方法和深度等方面的差异，艺术理论出现了层次之差，我们至少可以粗略地概括出四种不同层次的艺术理论。第一个层次，我们大致可以称其为艺术创作体会和技法理论；第二个层次是艺术史论：即艺术史、艺术批评和艺术理论；第三个层次是艺术原理；第四个层次是元理论。

第一个层次的艺术理论虽然用“技法理论和创作体会”加以概括，其实包罗万象，内容庞杂。其中包括各种技法理论、艺术家传记、回忆录、艺术家创作体会等等这个层次的艺术理论有这样一些特征：首先，它是与艺术实践活动、艺术家和艺术作品关系最为直接和密切的理论层次；其次，它应该是最早出现的艺术理论；再次，这个层次的艺术理论是分门别类的，如造型艺术的构图学、色彩学、解剖学、透视学、中世纪的作坊“论文”，或记述颜料的研磨和配置比例、湿壁画的制作程序、各种石料的切割等等的各种《艺术家手册》、设计艺术的图案学、平面构成和立体构成，音乐的基本乐理、视唱练耳、和声、对位、配器等。

第二个层次的艺术理论是围绕具体的艺术作品、艺术家、艺术活动和种种艺术现象等展开的研究，由于研究对象的角度、重点、方法等方面的不同，它们形成了艺术史、艺术批评和艺术理论（这里的艺术理论是狭义的）等学科和研究领域。到自前为止，这个层次的研究和研究成果主要都是分门别类的，如音乐史、舞蹈理论、戏剧史、（视觉）艺术史、设计批评、电影理论等等。

第三个层次是哲学层面的“原理”，主要是对人类的艺术实践活动和种种艺术现象进行整体、全面和宏观的研究，寻我艺术的一般规律，如艺术的本质、艺术的定义、艺术的功能、艺术的起源、艺术的分类、艺术家与艺术作品、艺术家与受众等等。美学关于艺术问题的研究和艺术哲学均属于这一层次的艺术理论，它的基本特征就是高度的概括和抽象，但既可以是综合性的，也可以是非分门别类的研究。

第四个层次的艺术理论与前三个层次的艺术理论相比，其研究对象发生重大变化，它不再以艺术家、艺术实践活动、艺术作品等各种艺术现象为研究对象，而是以理论本身作为研究对象，在西方，一般把这一类的理论称之为“学术史研究”（academic studies），即对学科或学术本身的反思。关于这一层次的理论也有人称之为”元理论/科学”或“科学学”。李新峰在其《艺术学的构想》一文有关于这一概念的描述：就文学艺术领域而言，文学、艺术史学史、艺术学的学科理论，即元艺术学，关于艺术学的学科性质与体系、研究对象与方法等方面的研究，艺术哲学或艺术原理领域的艺术本质论、艺术分类学、艺术功能论、艺术起源论等等，均属于这一层次的理论。这一层次的艺术理论既可以是综合性的又可以是分门别类地研究。