节能投资的概念源于
合同能源管理（ENERGY MANAGEMENT CONTRACT ，简称EMC）是70年代在西方发达国家开始发展起来一种基于市场运作的全新的节能新机制。
合同能源管理不是推销产品或技术，而是推销一种减少能源成本的
财务管理方法。
EMC公司的经营机制是一种节能投资服务管理；客户见到节能效益后，EMC公司才与客户一起共同分享节能成果，取得双嬴的效果。基于这种机制运作、以赢利为直接目的的专业化“
节能服务公司”（在国外简称ESCO，国内简称EMC公司）的发展亦十分迅速，尤其是在美国、加拿大和欧洲，ESCO 已发展成为一种新兴的节能产业。
节能投资的优势在于使用能企业再不投入资金不担风险的前提下通过与节能服务公司的合作由节能投资公司来规划，设计，投资，管理达到企业节能减排，降低能耗，能源深度利用的效益。这种节能专项领域的投资模式大大加强了用能企业在节能项目上的积极性有利于推动整个节能行业的发展。
节能投资这种节能模式在上世纪90年代被引进中国，发展并不理想，主要是一些生产节能产品的企业在销售产品上打节能投资的旗号，实则是一种变相的分期付款，并没有做到专业节能服务公司那种综合的规划，设计，管理。
真正的节能投资在中国开始发展是本世纪以后，随着国家对节能领域的重视，出台了一系列促进节能减排的法律法规以及措施，《
中华人民共和国节约能源法》和《
国务院关于加强节能工作的决定》（国发〔2006〕28号）、《国务院关于印发节能减排综合性工作方案的通知》（国发〔2007〕15号）随着十一五的结束十二五的到来在过节能源大趋势下国家又出台了由发展改革委、财政部、人民银行、税务总局《关于加快推行合同能源管理促进节能服务产业发展的意见》这些法律法规以及意见的颁布和实施肯定会加快节能投资的发展，节能投资这种节能机制和模式也会在今后中国节能领域占有越来越重要的地位。
中国资源丰富、地大物博，但中国又是生产型大国、高耗能大国。中国改革开放以来经济迅速发展，工业基础发展壮大，但随之而来的是可利用能源越来越少，跟不上经济快速增长的步伐。
这就导致一些省份地区拉闸限电、限令整改一大批高耗能企业、一批企业向西部资源相对开发较少的地区转移。但往往这类企业是一个地区的经济支柱，如果按照国家的法规政策淘汰、整改的话，影响严重。在这种情况下催生了一大批以EMC合作模式的投资公司，像上文提到的中节能，山东耀通，国新能源，中国节能等投资公司。这类公司的发展可以说拯救了一批自己资金不是很充裕，但在国家法规下还必须进行节能建设，否则就要停产的企业。所以节能投资公司的大量资金应用到像钢铁、化工、焦化、水泥、水处理等行业中。