雨果创作《
悲惨世界》这部小说的动机，来自于现实生活对他的深刻触动和启发。
首先，1828年雨果了解到了一个真实故事：1801年，一个名叫彼埃尔·莫兰的穷苦农民，因饥饿偷了一块面包而被判五年苦役，刑满释放后，持黄色身份证讨生活又处处碰壁。后来，他受到狄涅主教米奥利的接待，主教把他交托给自己的兄弟赛克斯丢斯·德·米奥利将军。莫兰认真做人，以赎前罪，最后在
滑铁卢战役中英勇牺牲。这个故事成为了《悲惨世界》的雏形。
其次，雨果亲自目睹了一个妓女的悲惨遭遇，他1841年写作的散文《芳汀的由来》中就叙述了这一经历：V.H.（即雨果）人选为
法兰西学院院士之后，有一天在街上，看到一个纨绔子弟恶作剧地往一个妓女衣裙里塞雪团，因而引起厮打。警察不分青红皂白，抓走了妓女，并要让她坐上半年牢。V.H.出于关心，跟到了警察局，他向警察局长说出真相，并毫不犹豫地亮明自己的身份。因为他的担保才使这不幸的女子得以免除牢狱之灾……这个妓女后来就成了《悲惨世界》中苦难女人芳汀的原型。
《
悲惨世界》（Les Misérables），是法国作家维克多·雨果于1862年所发表的一部长篇小说。是十九世纪最著名的小说之一。小说涵盖了
拿破仑战争和之后的十几年的时间。故事的主线围绕主人公获释罪犯
冉阿让（Jean Valjean）试图赎罪的历程，融进了法国的历史，建筑，政治，
道德哲学，法律，正义，
宗教信仰。1958年法国导演让.保罗·李塞诺拍摄过同名电影，2006年日本出品了根据原著改编的动画片《悲惨世界少女珂塞特》。《
悲惨世界》也是百老汇著名的音乐剧，是音乐剧史上上演时间仅次于《
猫》的旷世佳作。
芳汀（Fantine）：冉阿让工厂里的一名女工，她有段坎坷的青春，在怀了男友的骨肉之后却被恶意遗弃，为了女儿的生活，只好忍下心把她寄养在蒙佛梅一位酒馆老板的家里，自己回到老家蒙特勒伊谋生并定时寄钱回去，但由于她有私生女的事被同事揭发，被赶出工厂，只好卖了首饰、长发，牙齿，甚至肉体，不幸沦为一名妓女。幸好遇见冉阿让，托付了女儿的未来才安心地逝去。
出狱数年后冉阿让洗心革面成为了一个市长，并且实现了人格上的升华，对于苦难的同情和对于不幸者的帮助，可是这时候出现了一个妓女，这就是芳汀。当冉阿让看见芳汀最无助的时候，他伸出援助之手。这就是
人道主义最伟大的体现，也是人性最美丽的升华。芳汀原本是一个工厂女工，原本有一段很美丽的青春，可是就在那个最美丽的年龄里，她将自己的青春和爱情献给了一个贵族青年，也就是自己当时的男友，可是那只是男友而不是丈夫，对于爱情的幻觉导致了芳汀的悲惨结局，最后她被男友抛弃了，可是她已经怀上了男友的孩子。她最后只能靠取悦男人来获取生存的权利，这里我们可以看到资本主义社会中女人最悲惨的命运，我们更看到了资本主义社会对女人的压迫和玷污。
最后芳汀抱着幻想将自己的孩子寄养在了蒙佛梅一位酒馆老板的家里。正是因为将自己的希望和最美好的爱交给了一个连自己都无从知道的人那里，悲剧也因此随之而来，这里我们看到了当时社会的黑暗，更看到了雨果对于
法国大革命的反思，因为这个酒店老板就是参加过大革命的人。就这样芳汀的命运被自己的孩子牵制着，自己的孩子又被酒店老板控制着。酒店老板和自己的老婆一次次地对于芳汀进行要挟和欺骗，一次次勒索钱财。这种被动的接受也成就了芳汀最感人和最伟大的母爱。
1841年1月9日，正值严寒的冬季，雨果当选法兰西学士院院士刚刚两天，就在街上看到一个无赖把一大团雪塞进一个衣着单薄的姑娘的背心里，争吵之下，警察反而把姑娘抓了起来。见此情景，雨果不顾自己有受到牵连、给敌人提供话柄的危险，毅然挺身而出，作证签字，使这个素不相识的姑娘获得了自由。他虽然从不知道她的名字，却把她的形象当作女工芳汀的原型写进了《
悲惨世界》，为无数受苦受难的人主持了正义。