清乾隆二十六年（1761），甘肃
安定（今定西县）回民马明心适应回民反对门宦制度的要求，创立新教，反对老教的多收布施、敛钱惑众，遭狄道（今临洮）河州一带门宦势力强烈反对。马明心到循化撒拉族中传播新教，被撒拉族所信奉，为此新老教徒间多次发生械斗。清朝偏袒老教，尽洗新教的政策，使新老教派斗争转为反清起义。
乾隆四十六年（1781）正月，新教领袖苏四十三等率教徒千余人，杀老教总头人韩三十八， 自称“回王”，立旗号，领导撒拉族人武装抗清。陕甘总督勒尔谨闻讯后，派兰州知府杨士玑、河州协副将新柱前往镇压，被反清义军全歼。苏四十三乘胜攻破河州，直趋兰州欲救被擒马明心。清守军将
马明心拥上城头，迫劝义军撤围， 马明心坚不从敌。清廷急调固原、西宁、凉州等地清军2万余来兰州救援，而义军仅2000余人，遂主动撤围至兰州附近华林山一带抗清。五月中，和珅率京兵抵兰，进犯华林山，义军与战，歼清兵近千人。清又命阿桂为钦差大臣，并调京师火器营兵和善战的四川藏兵与蒙古兵，采用断水的方法围困义军。八月初，清军攻破义军寨堡，起义领袖苏四十三战死，余部退入华林寺固守。清军火焚华林寺，义军全部牺牲，无一人乞降。
起义失败后，清统治者对起义军家属和新教群众采取了“斩绝根株”的政策，将安定、河州、官川、唐汪川、洪济桥等地许多人杀害，许多人被充军伊犁或云南。此外，清政府还颁布禁令，限制宗教活动，不准人民互相往来，不许留外来的回民学经、教经及居住；当地的回民也不得聚集寺内念经，回民不得复称掌教、阿訇等。为了加强控制，防止反抗事件再起，把陕、甘地区的军事重新作了部署，即在循化厅改驻参将一员，加强武力震慑；把提督府由西安迁到固原，把总兵由固原迁到河州。