东园位于苏州城东，以外城河为界。全园面积270亩（18公顷），1979年初步建成，并于同年6月10日正式对外开放。曾与动物园合并门票25元。南临
世界文化遗产耦园景区。后再次与动物园分开，现免费对外开放。
东园是利用蒋桃园废墟，古城墙遗址和内城河，通过人工改造而成。原内城河挖成辽阔的水面，在绵延的古城遗址上广植花木，构成了以山水为主景观的新型现代园林。现开阔的河畔建有苏州市内最大的游艇
码头，有游船60余艘。泛舟荡漾水面，使人心旷神怡。南部有一游乐区，内有
碰碰车、
滑行龙、空战机、旋转木马等10余种游乐设施。
东园的建筑和景观大致可分为东西二部。西部主要以“涵碧楼”为主景。它悬山二层，灰瓦白墙，前有宽敞的平台，面山濒水，后有曲廊婉转连接，分隔小院，高低错落，景色互异，是品茗赏景佳处。还有美国纽约大都会博物馆1979年建造的中国式庭院实样“明轩”。它是以网师园“殿春簃”为蓝本，参照苏州明代建筑形式和结构设计建造而成，全长31米，宽13.5米,四周是7米多高的封火山墙。内有冷泉亭，
曲廊，山石等建筑，并栽有野蔷薇、绣球花、美人蕉、慈孝竹、红枫、
瓜子黄杨等植物。整个布局疏朗雅致，结构缜密。体现出了明代建筑“工整柔和，淡雅明快，简洁利落”的特点。东部以古城墙残留的土丘为主，绵延数百米的丘上树木葱郁，具山林气势。西侧河面，南阔北狭，曲折萦回。涵碧楼倒影其间与三孔桥倒影构成了一幅优美的水墨画。三孔桥东端另有一池，名“观鱼区”。池上建有亭榭曲桥，池中养有众多观赏鱼，游人既可凭栏戏鱼，又可垂钓。
东园林荫密布，清爽宜人，现有树木100多种，其中乔木占57.2%，灌木占36.1%，藤木6.1%，共计约3500株。特色品种有雪松、黑松、香樟、枫杨、山茶等。主要景区有“春景区”和“夏景区”。“春景区”在古城墙南端，植有应景花卉。城垣最高处建有一座“春景亭”。一到春天，海棠、樱花竞相开放，层层叠叠，春意盎然。这些花灌木大部分植于1991年。“夏景区”位于“春景区”之北，山上一座“夏景亭”与“春景亭”遥相呼应。山下一方草坪，碧草如茵。旁有一池名“荷花池”。池北部满植荷花，池上有曲桥，旁边挑水而建一水榭，背后是宽阔的娄江。夏季至此，凉风习习，荷香四溢，一派清凉世界。
东园还有10处友谊设施。她们是苏州市同世界姐妹城市缔结友谊的见证。这些设施大部分分布在西部。其中最早的是1980年10月苏州与加拿大维多利亚市缔结友好城市植树纪念，现有图腾柱一根，在东园大门内东侧。涵碧楼附近有日本池田市、金泽市和意大利威尼斯市的友谊纪念碑。大桥附近有日本金泽东村山市、大田原市、龟冈市的友谊小品。“夏景区”北面有日本“金泽庭园”一座，占地约1500平方米，于1999年建成，内有石灯笼、石钵、笠亭等典型的日本建筑。栽有
日本樱花，黑松、红枫等植物，整个园子采用日本“枯山水”式造园手法建造，体现了日本庭院的建筑特点。日本园北侧有一座“玫瑰园”，是美国波特兰市的友谊园。于1995年建成，园内植有美国玫瑰，是一座典型的西式花园。西侧山茶园内有韩国全州市的友谊纪念碑，1996年设置并栽有银杏、桂花两株友谊树。