苟颓性情持重，寡言少语，严厉刚毅，清廉正直，而且武力过人。初受提拔担任
中散，为官细心恭谨。
太平真君十一年（450年），太武帝
拓跋焘征讨
南朝宋，任命苟颓为前锋都将，每次临敌对战，苟颓常常身先士卒、冲锋陷阵。不久，太武帝到达
长江，赐给苟颓爵位为建德男，加任
宁远将军。回到朝廷之后，苟颓升任奏事中散，掌管凉州作曹。
此后，苟颓历任内行令、
给事中、司卫监。后以现任将军的身份担任洛州刺史。苟颓为政刚直严厉，抑强扶弱，
山蛮都很畏惧他的声威，不敢前来侵犯骚扰。
承明元年（476年），
文明太后冯氏命令百官举荐才能可以办事、人品足以委托依仗的人，于是公卿大臣都推举苟颓应选。朝廷征召颓回京担任散骑常侍、殿中尚书，进封爵位为成德侯，加任
后将军。
太和元年（477年），苟颓担任散骑常侍、侍中、安东将军、都曹尚书，进封爵位为河南公。
苟颓品行端正喜欢直言，即使文明太后杀罚不当，苟颓也恳切进言劝谏，从来不曾阿谀逢迎。诛杀
李惠、
李䜣、
李敷等人时，苟颓都曾极力劝阻，但文明太后没有听从。
太和五年（481年）正月十八日，孝文帝
元宏南下巡视三川地区，苟颓留守京都平城（今山西大同）。同年二月，僧人法秀蛊惑百姓，打算在平城制造叛乱。苟颓率领宫廷卫兵前往收捕掩袭，将他们全部抓获，朝廷内外得以太平无事。
孝文帝巡视回朝后，设宴招待群臣，宴席之上文明太后对苟颓说：“当事变发生的时候，你如果稍有迟疑不立即进行收捕，处置失当，那么事情的后果就难以设想。如今京城周围没有骚乱，宗庙社稷得以安宁，实在是你的功劳！”
太和七年（483年），孝文帝下诏说：“苟颓位居三公，身负谋虑政令的重任，历奉四朝君主，功绩久远。应当给予特殊的尊崇，以表彰他的功勋。从此以后，准予永久享受免除赋役的优待。”
魏收《
魏书》：①“性厚重少言，严毅清直，武力过人。”；②“为政刚严，抑强扶弱，山蛮畏威，不敢为寇。”；③“方正好直言。”；④“
乙瑰之骁猛，和奴之贞正，苟颓之刚直，虎子之威强，宇文之气干，咸亦有用之士。”