苦葫芦又名苦瓠、药壶卢、老柄葫芦、
亚腰葫芦、小葫芦。属于葫芦科。葫芦瓜在生长过程中受异常气候及土壤等因素影响，发生变异，变成携带苦味基因的苦葫芦瓜。苦葫芦瓜中含有碱糖甙毒素，这是一种植物毒素，加热后不易被破坏，会引发
食物中毒。
一年生攀援草本。卷须有分枝。叶互生；叶片心状卵形，2～4浅裂，先端短尖或钝圆，边缘具不规则波状短齿，基部心形，叶两面均被软毛；叶柄很长。花
雌雄同株，单生；雄花有长柄，较叶柄更长，雌花柄较短；萼漏斗状5裂，裂齿狭三角形，被柔毛；花瓣5，白色，广卵形；雄花花蕊3，花药结合，雌花子房椭圆形，有绒毛，花柱短，柱头3枚，各苦葫芦2裂。果实初时被柔毛，淡绿色，熟后外壳变硬，光滑，呈白色或黄色，上下有两个不等的果室，上室较下室为小，中间细缩如腰。种子白色，扁平，倒卵状长椭圆形。花期7—8月。
苦瓠瓜含有一种植物毒素——碱糖甙毒素，且毒素加热后也不易被破坏，误食后可引起
食物中毒。误食苦瓠瓜数小时后轻度中毒会发生口干、头昏、恶心、乏力、嗜睡；重度中毒表现为恶心、呕吐、腹绞痛、腹泻、脱水、便带脓血等症状，体温多正常，中毒患者还很容易被误诊为
细菌性痢疾。
苷毒素，这种毒素受热不易破坏分解，食用糖苷毒素含量较高的瓠瓜可引致食物中毒。中毒时尚无特效的治疗药物，主要通过催吐、利尿和对症处理，可以多喝浓茶。广西及国内其他省份曾经发生过多起类似的中毒事件。所以，市民进食时发现瓠瓜有苦味就不要食用，以免造成中毒。
苦瓠瓜与甜瓠瓜在外形上不好鉴别，但许多苦瓠瓜的形状像白炽灯泡，有些外表
凸凹不平，含有碱糖甙毒素，具有黄莲般的苦味，因此，提醒广大市民和相关单位在购买葫芦瓜时务必要睁大眼睛，注意辨别，不要购买形状如白炽灯泡、外形凸凹不平的瓠瓜，在加工、烹制瓠瓜前应用舌尖舔尝有无苦味，若有苦味不能食用。一旦发生食物中毒，应立即就近去医院治疗。
苦葫芦工艺品，又名匏器，葫芦器，是一种将天然美与手工艺合为一体的传统工艺品。最早是宫廷盛水用的工具，后来逐渐发展为皇宫贵族装饰把玩的用品，制匏工艺也随之受到皇家重视，制作工艺日渐精巧，清代康熙年间的匏器工艺发展到了高峰，出现了
笔筒、花插、杯、碗、蝈蝈笼、蛐蛐罐等式样新奇，纹饰丰富的匏器。
其中一些宫廷制的匏器还被作为珍贵的礼品用以赏赐王公贵族和外国嘉宾使臣。清代中期后，火画、压花、刀刻等制匏工艺相继出现，这类作品均是以天然亚腰葫芦为主，姿态横生，境界各异，极具观赏价值。