苦艾素是一种从植物苦艾(Artemisia absinthium)中提取的天然三萜内酯，由苦艾的提取液经色谱技术纯化后制得。它是构成苦艾酒独特味道的最苦的化学物质之一。这种化合物显示出生物活性，并显示出作为消炎剂的应用前景。不应将它与侧柏酮(Thujone)——一种同样在苦艾中被发现的神经毒素相混淆。

苦艾素可由苦艾的提取液经色谱技术纯化后制得。

从无水乙醚中结晶物呈橘黄色针状。从苯中结晶物为溶剂化结晶。柱色谱纯化后为无色晶体，熔点165-166℃（分解）。旋光度：[α]20D +107.0 (c 1.9, CHCl3); [α]20D +103.5 (c 1.0, CHCl3)。味十分苦，其苦味阈限为1:7.0×104。有毒。

苦艾素所具有的复杂结构被归类为倍半萜内酯，这意味着它属于一大类在化学上由五个碳原子的异戊二烯单元构成的天然产物。整个结构由两个完全相同的单体组成，它们通过一个疑似自然发生在愈创木内酯的环戊二烯环之间的Diels-Alder反应相连接。

张维河等人在2004年进行了(+)-苦艾素的全合成。合成路线以山道年(Santonin)为原料，共10个步骤，最终产率为18.6%。山道年是一种市售试剂。合成的基础是最初的6元碳环向7元环的扩环（α-山道年在乙酸溶液中的光解），形成愈创木内酯单体骨架，接着是Diels-Alder偶联和最终的立体化学修饰（三级醇构型翻转），产生(+)-苦艾素。

苦艾中苦艾素的完整的生物合成尚未阐明，但很大一部分可以从合成苦艾素所需的天然产物前体推断出来。虽然像苦艾素这样的萜类化合物可以说是由异戊二烯“单元”组成的，但异戊二烯本身是不稳定的，不会直接反应。相反，异戊二烯单元以焦磷酸异戊烯酯的形式被转移和反应。正如萜烯的命名法所示，第一个苦艾素前体法呢醇焦磷酸酯 [A] 含有15个碳，或者说3个异戊二烯单元。焦磷酸根解离 (1) 在合成酶中产生一个碳正离子，然后被分子另一端的碳碳双键进攻 (2) 。蒿属植物的生物合成途径中第一个稳定的中间产物很可能是 [B] ，它已被确定为在植物倍半萜途径中合成愈创木内酯的前体。接着发生羟基化 (3) ，接着氧化成醛 (4) ，接着进一步羟化并形成羧基 (5)。值得注意的是在 (4) 之后末端碳碳双键的消失，因为这种键在最终产物中的还原使苦艾素单体与Germacrene A生成的其它产物区别开来。这种还原不一定发生在步骤（4），但可能发生在后续步骤。在羧基和羟基都已生成的情况下，可以通过脱水 (7) 形成愈创木内酯 [C] ，正如一般愈创木内酯途径所提出的那样。然后通过羟基化和双键重排 (8, 9) 形成苦艾素倍半萜愈创木内酯单体 [D] ，然后假设直接通过自然发生的Diels-Alder反应 (10) 二聚形成苦艾素 [E] 。尽管反应本身可以自发地以良好的产率发生，但可能由相关的合成酶促进，尽管比典型的天然产物的生物合成慢。