形声字。 此字始见于《说文》中的
小篆文字中（图1），《
说文》小篆文字其上部分像两棵草的形状，下方是“戊”的篆体文字。而到了汉代时期（图2），上方像是两个“山”字，下方的“戊”字与篆体文字相比，汉代文字更加的接近
现代汉语书写。汉代时期以后，没有很大的变化，直至发展到了现代汉语。
从艹，戊声。本义是指草木惊盛。《
说文》：茂，丰盛。”《玉篇・部》：“茂，草木盛。引申之又可指盛、美。《集韵·厚韵》：“茂，美也。”《诗·小雅·南山有白》乐只君子，德音是茂。
郑玄“茂，盛也。”又可指优秀。《礼记礼运》：“与三代之英。孔额达引《辨名记》：“倍人曰茂，十人日选，倍选俊，千人英。”(白于蓝)
艸木盛皃。
依韵㑹订。茂之引伸借为懋勉字。从艸。戊声。莫𠋫切。古音在三部。
古文：楙。《
唐韵》《
集韵》《
韵会》并莫𠊱切。音懋。《说文》：草丰盛。《诗·小雅》：如松柏之茂。《易·无妄》：先王以茂对时育萬物。注：茂，盛也。
又《
尔雅·释诂》：茂，勉也。《周语》：先王之于民也，茂正其德而厚其性。
又《
毛诗古音考》：音每。魏武《歩出东门行》：树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波湧起。
又莫故切。音暮。
白居易诗：有木名樱桃，得地早滋茂。叶密独承日，花繁偏受露。