范庄前因
范氏义庄建于此而得名。北宋政治家
范仲淹于
皇祐元年(1049)用自己多年积蓄的俸禄,在苏州近郊买了千亩良田,名曰义田,建立了
义庄,用义田的收入赡养族中穷人,使之“日有食,岁有衣,嫁娶凶葬皆有赡”,范氏义庄是一族公产。这是苏州历史上最早的义庄。
原名芝草营巷。芝草营为驻军营地,
范成大《
吴郡志》卷六录“文正范公之坊”,并注“范家园”。
卢熊《苏州府志》录范公坊于“
乐桥”西北栏下,并注“范家园,(在)雍熙寺后”。乾隆《苏州府志》作范公坊,并注:“范家园,绍定二年重立,(在)雍熙寺后。”同治《苏州府志》并注:“范公坊即文正坊也。”《姑苏图》标范庄前,《苏州城厢图》未标巷名,《吴县图》、《苏州图》均标范庄前。
32号范氏义庄旧址为苏州市级文物保护单位,在今
景范中学(原市二十二中)校园内。范庄前曾有一座雕饰精美的巨型石坊——“
先忧后乐”坊,在文革中被毁。