茅子元（1069-1166年）法名慈照，号万事休，南宋吴郡昆山人，19岁落发为僧。仰慕东晋名僧慧远白莲社遗风，劝人皈依三宝，受持五戒。编成《白莲晨朝忏仪》，于南宋绍兴三年在淀山湖创立白莲忏堂。因茅子元尊慧远为初祖，自视为白莲社传人，故他创立的白莲忏堂成为净土宗的一派，史称白莲宗。乾道二年，宋孝宗在德寿殿召见他，加赐“劝修净业莲宗导师慈照宗主”称号。

茅子元，南宋昆山县人，号万事休，法名慈照，19岁落发为僧。他仰慕东晋名僧慧远莲社遗风，劝人皈依三宝，受持五戒。编成《白莲晨朝忏仪》，于南宋绍兴三年（1133）在淀山湖创立白莲忏堂。因茅子元尊慧远为初祖，自视为白莲社传人，故他创立的白莲忏堂也就被认为是净土宗的一派，称白莲宗，又称白莲教。茅子元自称白莲导师，其徒号白莲菜人，可娶妻生子，与常人无异，并可男女同修，得到了下层民众的广泛信仰。

自幼父母早亡，十九岁在本郡延祥寺出家为僧，初从天台宗净梵，习止观禅法。

南宋绍兴年间（1131年），在吴江淀山湖（今上海市青浦县西）创建净土宗系的新教门，称白莲宗，即后来的白莲教。教徒称茅子元为“茅上师”，其徒号白莲菜人，可娶妻生子，“愚夫愚妇转相证诱，聚落田里，皆乐其妄”。白莲宗后来遭到官方禁止，以“食菜事魔”的罪名将茅子元被流放到江州（今江西九江）。茅子元到江州后，仍秘密传教。

绍兴三年（1133年），子元遇赦还京，乾道二年（1166年）皇帝在德寿殿召见他，演说净土法门，并赐“劝修净业莲宗导师慈照宗主”的称号。三月二十三日，在铎城倪普建宅圆寂，二十七日荼毗（火化）。

著有《莲宗晨朝忏仪》、《净土十门告诫》、《弥陀节要》、《西行集》、《圆融四土三观选佛图》等。