莱特兄弟奖章由SAE International - 国际自动机工程师学会（原译美国汽车工程师学会）航空工程分会于1924年设立，用来奖励航空工程领域最佳论文的作者，1961年学会把奖的范围扩大，并改成年度奖，授奖范围包括
空气动力学、结构理论、飞机或航天器的研究、制造及驾驶等方面。
参选论文必须是上一年间在航空工程分会或下属机构的会议上提交的论文，如果切合上述授奖主题的参选论文都不符合评选条件，这一奖章也可授与航空航天其它主题范围的最佳论文，评选论文的主要标准是它在学术上的创新性。所有在航空工程分会会议召开之前提交的论文都作为参选论文进行评选，获奖者获得一次奖之后要经过三年才有资格重新获奖。
莱特兄弟奖章以威尔伯 莱特和奥维尔 莱特两兄弟的姓氏命名，是为了纪念他们对航空事业作出的巨大贡献。莱特兄弟是美国飞机发明家，他们从小就怀有翱翔天空的理想，为了实现这一理想，他们一方面学习理论，一方面努力实践，进行了多次小型风洞试验和近千次飞行试验，终于在1903年设计、制成用内燃机作动力、木料作骨架、帆布作机翼的有人驾驶双翼飞机。同年12月17日，莱特兄弟驾驶自己制作的飞机试飞成功，虽然飞行时间不过59秒，距离只有260米，但作为世界上第一架动力飞机在航空史上留下了不可磨灭的一页。莱特兄弟也因此被誉为飞机之父。
以莱特兄弟命名的奖还有美国航空航天学会设立的“莱特兄弟航空学讲座”（Wright Brothers Lectureship in Aeronautics）和英国皇家航空学会设立的“莱特兄弟纪念演讲”（Wibur and Orvile Wright memorial Lecture），这两项奖都是让获奖人发表航空学方面的演讲，通过这种方式对获奖人授与荣誉，同时也让与会者分享他的技术成果。莱特兄弟航空学讲座还颁发一枚奖章和一份奖状。