修行人首先得有一个目标，是为了今生和来世的
幸福，还是为了自己
解脱，或者是为了众生解脱。为了达到目标而采取的方法就是“道”，比如若打算到北京去，得先知道该走哪条道，是乘车走还是坐飞机去。
“道”有三种，也叫“三乘”。“乘”就是运载工具，如汽车、火车、飞机等。若用坐小汽车来喻“小乘”;那“大乘”就等于是坐火车，可以同时乘坐几百人、上千人。显乘是一般根基可修的法，就像火车，是一般人可以乘坐的交通工具，运行速度比较慢，成佛须经三个无量劫才能达成。
“三乘”佛法有两种解释：一是小乘，包括声闻乘和缘觉乘;大乘，即菩萨乘，即佛菩提道，有52个阶位，含
十信，
十行，
十住，
十回向，
十地，
等觉，
妙觉。另外一种分法是人天乘，
小乘，
大乘。
菩提道次的“次”就是程序，就像上楼梯的台阶一样，得一步一步上去，有个先后的次序、深浅的顺序。修行必须按照程序一步一步，环环相扣。有的人好高骛远，不按程序来修，连到飞机场的汽车都没有找到，就想要乘飞机。比如学生上学，是先上幼儿园、小学、中学，然后再进大学读本科、硕士研究生，最后才读
博士。这就是次第，要达到后面的高度必须打好前面的基础，小学数学都不会的人能听得懂高等数学吗?这是绝对不可能的。做什么事情都要有个先后次序，时针是从早上的零点到晚上的12点，一点点按照顺序来走的，不可能从1点钟直接跳到8点钟。很多人多年修行不得要领，根本错误就在于不明次第，非常糊涂。