曾就读福建小学、
圣保罗书院。
香港大学哲学硕士、理科学士。蔡素玉本来是亲北京的商家政党港进联的成员，1995年首度参选立法局直选，挑战当时港岛东的现任议员
李柱铭落败。1996年，蔡素玉获委任加入临时立法会。后来李柱铭及其他泛民主派议员因为“直通车”问题落车离职，所有临时立法会会议过渡成为特区政府首任立法会议员。回归后首次立法会会议，蔡素玉为了帮助民建联取得立法会议席而参加
民建联，并同
程介南再参选港岛区，并从新的选举方式而成功当选。市民记得蔡素玉是民建联的成员，但多不知她并未有退出港进联，而且同时是两个政党的常委，直到民建联与港进联合并。2005年，蔡素玉获政府委任为
太平绅士。 兼任中国
华侨大学文学院名誉院长。
2004年香港立法会选举，民建联虽然为街坊设海鲜餐有贿选之嫌，但由于证据不足，没有被夺去选举资格，并以些微票数压倒
何秀兰夺得
港岛区最后一个议席。
香港特别行政区立法会议员（1998－2008） 香港特别行政区立法会环境事务委员会主席（2001－2008） 香港特别行政区立法会民政事务委员会主席（1998－2001） 香港特别行政区东区区议会议员（1999－） 福建省政协委员 民主建港协进联盟中央委员
香港大学校董会校董
华侨大学董事会副秘书长 香港爱护树木协会主席
可持续发展委员会委员 环境及自然保育基金委员会委员 环境及自然保育基金委员会废物回收项目审批小组主席 香港园艺学会名誉院士 香港佛教文化产业荣誉主席
南华体育会永远名誉会长 贤毅中央联会名誉会长
香港各界妇女联合协进会名誉副会长 香港南区各界联会名誉会长 香港东区各界协会名誉会长 香港渔民团体联席会名誉会长 香港东区工商业联会名誉会长
香港福建中学校董 香港至德总会永远名誉会长
香港青年会名誉会长