俗称蚌虾，是一种生存于淡水的小型低等甲壳动物。其体被两片介壳包裹，活像一个会游泳的小贝壳。属底栖性，在水流和底砂中筛食浮游生物和有机碎屑。在鲎虫被推广为另类宠物后，又因发现其化石而逐步被世人认知的一种古老生物。

蚌虫是鳃足纲、双甲亚纲的介甲目中最具代表性的生物，体躯包裹在两片介壳中，外形很象蚌壳。在蜕皮时介壳并不蜕掉。壳顶接近前缘，壳顶的内面有一韧带与体躯相连。身体前部上方有一束闭壳肌，控制介壳的开闭，头部有一对无柄的复眼。

第一触角细小，单枝，不分节；第二触角发达，双枝，用于游泳。口器大部分被上唇所覆盖。大颚无触须，磨面具细齿；第一小颚呈三角形的小片，第二小颚更小而简单。

躯干部具10～42个体节和10～32对躯干肢，呈窄长叶片状，扁平而透明。尾节侧扁，前端上方有时具一对尾须，后端上方具一对锐刺，下方具一对坚强的尾爪。

雄性第一对或前俩对游泳足变形为强壮的螯，为交配时的执握器；雌性部分胸肢延长的扇叶形成携卵器。卵粒直径约0.1～0.4毫米，卵孵化成无节幼虫或后期无节幼虫，经数次蜕皮即为成体。

在春夏之交，常可在池塘及其他间歇性小水体中看到一种虫体侧扁，全身由两瓣甲壳包被，壳上生长线明显，有壳顶，但无明显的铰合部，形似蚌壳的小动物，这就是蚌虫。它们的分布范围广，生存能力强，是与鲎虫几乎同时代的古老甲壳动物，在我国均有发现化石。在东北的松嫩平原上也有分布其中的一种大型品系：蒙古原蚌虫(Eocyzicus mongolianus)。

它们通常喜欢偏碱性的水，在黑龙江省的大庆、安达一带有碱性草原，雨后就会有大量蚌虫出现低洼处的小水体中。

蚌虫具有生命周期短、生长速度快和繁殖力强等生物学特点，被淡水养殖单位视为与鱼苗争夺洱料的害虫，经常在繁殖季节投药杀灭。但鉴于其古怪的外貌和古老的血统，逐渐开始和鲎虫一样很多被另类宠物爱好者看中，并逐步被转移到鱼缸中作为小景观的一道靓丽风景。但市面上几乎还购买不到，只能亲身去乡间的水洼、小湖中碰碰运气。

蚌虫的卵与丰年虫、鲎虫一样拥有可以抵抗低温和炎热干燥环境的厚壳，所以繁殖方式也几乎相同。在温度适宜光照极佳的时候，取卵投入纯净水或雨水中等待数日即可，如果没有孵化可取出卵晾干后反复孵化。幼体期间使用绿水养殖，也可取一小撮椰土泡入从鱼缸换下的水中，泡开后投入繁殖箱。亚成后即可转移到鱼缸中，成年蚌虫是以浮游生物和有机碎屑喂食的，成体也可以继续喂食绿水。

它们一般要求碱性水，可以用水草砂作为底材。对pH值的适应范围在6.6～9.5之间，如水中溶盐量或溶碱量在数星期内稳定在0.05～10%的范围内，种群的生长就能维持得很好。

生命周期1~2个月。