快蟹船，船两侧有成排的桨橹，外形活似蜈蚣和螃蟹，船体通常漆成红黑两色，元明时期叫“蜈蚣船”，清代称“快蟹”，出没于珠江口外贸的黄金水道，抢掠过往船只财物。

嘉靖初年，快蟹船的传入和仿制，涉及中欧早期船舶的技术交流。关于快蟹船原型的研究，学术界形成了两种对立观点：一是“东南亚船说”，即视快蟹船为东南亚船式。德国汉学家朔伊林在其专著«<龙江船厂志>研究»中提出快蟹船可能为东南亚地区桨帆船的观点，首次将快蟹船原型问题作为一个学术命题展开讨论，认为是葡萄牙人把大炮装到这些船上而成为武装船只，然后为中国所模仿。“东南亚船说” 注意到了快蟹船的非欧洲特性，但没有确认快蟹船到底是东南亚的何种船型。二是“葡萄牙船说”，视快蟹船为葡萄牙船式，把其比作加莱桨帆船或克拉克船。“葡萄牙船说” 以徐旅尊和刘义杰为代表；2017年徐旅尊、衷海燕合作发表长文认为快蟹船原型为葡萄牙的克拉克船。但该学说最大缺陷在于无法解释蜈蚣船诸多的非欧洲特征。

快蟹船，船两侧有成排的桨橹，外形活似蜈蚣和螃蟹，船体通常漆成红黑两色，元明时期叫“蜈蚣船”，清代称“快蟹”，出没于珠江口外贸的黄金水道,抢掠过往船只财物。无风举桨，起风扬帆，必要时桨帆并用。大型“快蟹”每侧船桨有20多具，每具配两名壮汉，在水上行走如飞，利用奇快船速追赶“猎物”及逃避追缉。

快蟹原是珠三角海盗用的船，船身狭长，两舷各置桨数十支，摇动时如蟹脚伸张，故名。它速度奇快，装有枪炮，被官兵追缉时，能逃则逃，逃不掉便开炮拒捕，因而颇令官军头痛。清末珠江口河段上，海盗除使用它抢劫外，还用来走私、为鸦片船护航等活动，因此名噪一时。

后来，清政府官员开窍了，他们想到了应付的方法，就是仿制出快蟹船，来个以毒攻毒，剿捕海盗及走私分子。当时他们核计自黄埔至东莞虎门的航道上，计有要隘七处，便决定仿制七艘，由粤海关从关税中拨出税款建造。船的规格是长18.6米，宽3.1米，安设木桨40支。建造总价银三千多两，即每艘造价约为五百两左右。建成后交付广东水师提督，布置于各点间巡察缉捕，效果不错，走私船及海盗一时敛迹。还缴获海盗快蟹船6只。于是政府加大快蟹的建造，以供水师使用。而湖南的曾国藩也命令湖南的船厂仿制了几十艘，以加强湘军水师的战力。

快蟹船还有出省参战的历史。当清军从水陆两路围攻太平天国首都南京，久攻不下之际，有感于快蟹船的快速灵活和强大火力，于是向朝廷奏调广东快蟹船30只，配齐水兵，经由广西循内河驰往长江，参加围城之战。

其后快蟹船不断改进，船上不设篷窗，避免着火自困。船头暗藏主炮，两旁则分列若干射速较快的子母炮。各炮位均张起鱼网，以作护卫，战斗力因此加强。