蜜三糖又称棉子糖，是自然界中最知名的一种三糖，由半乳糖、果糖和葡萄糖结合而成，在大部分的植物中都存在，它也被称为蜜三糖、蜜里三糖、棉籽糖。棉子糖能顺利地通过胃和肠道而不被吸收。棉子糖是人体肠道中双歧杆菌、嗜酸乳酸杆菌等有益菌极好的营养源和有效的增殖因子，棉籽糖有整肠和改善排便的功能，它能改善人体的消化功能，促进人体对钙的吸收。从而增强人体免疫力。对预防疾病和抗衰老有明显效果。棉子糖可作为人体和动物活器官移植用保护输送液的主要成分及延长活菌体在常温下存活期的增效剂。

棉子糖是采用物理萃取方式从植物（甜菜糖蜜或棉子）中提取的纯天然功能性低聚糖[4]。棉子糖为白色或淡黄色晶状粉末，易溶于水，微溶于乙醇等极性溶剂，不溶于石油醚等非极性溶剂。无水棉子糖熔点118~119℃。一般结晶体带有5分子的结晶水，缓慢加热100℃会丧失结晶水。水溶液的比旋光度[α]D为+105°。带结晶水的棉子糖熔点为80℃。

棉子糖（raffinose）又称蜜三糖（melitriose），由右旋半乳糖、右旋葡萄糖和左旋果糖各一分子组成的三糖。即α-D-吡喃半乳糖基-(1→6)-α-D-吡喃葡萄糖基-(1→2)-β-D-呋喃果糖苷，分子式为C18H32O16，相对分子质量504。

棉子糖易溶于水，微溶于乙醇等极性溶剂，不溶于石油醚等非极性溶剂[4]。20℃时水中溶解度为14%，且随温度升高溶解度显著增大，80℃时，高于蔗糖的溶解度。

因此在一些需经热压处理的食品中使用也十分方便；但当加热至180℃时，棉子糖会分解成蜜二糖和果糖，蜜二糖还可能进一步分解。在酸性条件下，棉子糖的热稳定性仍然很好，与蔗糖相仿，甚至略高。在pH值为3.5、90℃环境中保持30min，棉子糖几乎没产生分解现象。

棉子糖属于非还原糖，在于氨基酸共存条件下，发生美拉德反应（褐变反应）的程度比较低。当棉子糖与谷氨酸钠共存，并加热至150℃，加热时间为2h，当pH值≤4，棉子糖的着色度（-lgT150）略高于葡萄糖，低于蔗糖、果糖和低聚果糖；pH值≥5时，各种糖的着色度依次为果糖、葡萄糖、低聚果糖、蔗糖和棉子糖。

与其他低聚糖不同，棉子糖晶体粉末含有5分子结晶水，因此即使在相对湿度90%的环境下也不会吸湿结块，相比其他低聚糖粉末较强的吸湿性，这是棉子糖晶体粉末的一个显著特点，对片状、粉状食品和药品的添加极为有利。棉子糖在非晶体状态下，又具有较强的吸湿和保湿能力。

甜度以蔗糖甜度为100计，与蔗糖10%溶液比较，棉子糖的甜度为22-30。

棉子糖的能量值约为6KJ/g，相比蔗糖（17KJ/g）和木糖醇（10KJ/g），约为蔗糖的1/3,木糖醇的1/2

能够同时促进双歧杆菌、乳酸杆菌等有益菌的繁殖生长，并有效抑制肠道有害菌的繁殖，建立健康的肠道菌群环境；

双向调节，防止便秘、腹泻。整肠通便，排毒养颜；

解毒护肝，抑制体内毒素的产生，减轻肝脏负担；

调节人体免疫系统，增强免疫力；

内服可抗过敏，并有效改善神经性、过敏性皮炎和痤疮等皮肤病症状，外涂可保湿锁水；

合成维生素B1、维生素B2、维生素B6、维生素B12、烟酸和叶酸；促进钙、镁、铁、锌等矿物质的吸收，促进儿童骨骼发育，防止老年人及妇女骨质疏松；

改善脂质代谢，降低血脂和胆固醇；

防龋齿。不为口腔致龋菌利用，即使与蔗糖共用，亦可减少齿垢形成，清洁口腔微生物沉积、产酸、腐蚀的场所，洁白、强壮牙齿；

低热量。不影响人体血糖水平，糖尿病人亦可食用。

属水溶性膳食纤维，具有膳食纤维同等功效。

棉子糖因具有独特的理化及生理功效，可广泛应用于食品、保健食品、医药、化妆品及饲料等行业，作为增殖双歧杆菌的益生元使用，同时亦可作为人体和动物活器官移植用保护输送液的主要成分，还可用于延长活菌体在常温下存活期的增效剂。