螭吻是古代中国
神话传说中的龙生九子中的第九子，他们分别是：囚牛(qiú niú)、睚眦(yá zì)、嘲风(cháo fēng)、蒲牢(pú láo )、狻猊(suān ní)、霸下(bà xià)、狴犴(bì àn)、负屃(fù xì )、螭吻(chī wěn)。螭吻由鸱尾、鸱吻（音吃吻）演变而来，它是龙与鱼结合所生，所以螭吻又叫鱼龙，常见于中国古代皇家宫殿建筑之中。
据唐朝刘餗所撰《
隋唐嘉话》卷下：“（王右军《告誓文》）开元 初年， 润州江宁县瓦官寺修讲堂，匠人於鸱吻内竹筒中得之。”
据唐朝苏鹗《
苏氏演义》卷上：“蚩者，海兽也。 汉武帝作栢梁殿 。有上疏者云：‘蚩尾水之精，能辟火灾，可置之堂殿。’今人多作鸱字，见其吻如鸱鸢，遂呼之为鸱吻， 颜之推 亦作此鸱。”
据宋朝时期李昉、李穆、徐铉等学者奉敕编纂《
太平御览》有如下记述︰「唐会要目，汉相梁殿灾後，越巫言，『海中有鱼虬，尾似鸱，激浪即降雨』遂作其像于尾，以厌火祥。」文中所说的「巫」是方士之流，「鱼虬」则是螭吻的前身。螭吻属水性，用它作镇邪之物以避火、中国民间也称鰲龙。
据北宋吴楚原所撰《
青箱杂记》记载：“海为鱼，虬尾似鸱，用以喷浪则降雨”。在房脊上安两个相对的鸱吻，能避火灾。
据明代李东阳所著《
怀麓堂集》后稿十二《记龙生九子》中有记载：“龙生九子，蚩吻平生好吞，今殿脊兽头是其遗像。” 为何在建筑正脊两端这种神兽又变成龙的九子之一。这是因为到了明代这种吻兽造型又发生了很大的变化，它逐步变成龙的形状。所以人们又把它和龙生九子的传说联系到一起。明清时期这种龙形吻兽的造型日趋严整，故又有龙吻之称。
据清朝时期毕沅所撰《
续资治通鉴·宋太祖开宝五年》记载：帝既平广南，渐欲经理江南，因郑王从善入贡，遂留之。国主大惧，是月，始损制度，下令称教，改中书、门下省为左、右内史府，尚书省为司会府，其馀官称，多所更定，宫殿悉除去鸱吻。
相传
汉武帝建柏梁殿时，有人上书说大海中有一种鱼，虬尾似鸥鸟，能喷浪降雨，可避火灾，驱除
魑魅。因此
脊兽鸱吻起初并不是龙形的，有鸟形的，但更多的是
鱼龙形的。到清朝以后龙形的鸱吻增多，表面龙纹四爪腾空，龙首怒目做张口吞脊状，背上插着一柄宝剑，立于建筑物的尾脊上，被称作“好望者”。据说此物能吞万物，就叫它负责看护
房屋建筑横脊；它喜欢登高俯瞰，因此在民间被视为祈求降雨和避火消防的饰物。
据传说，鸱吻住在南海，能喷水成雨。汉武帝时，因宫殿经常发生火灾，依据“术士”们的说法，在宫殿的正脊两端装饰鸱吻寓意镇火，后来沿袭成制。细心的人们会发现在鸱吻的背上插有一把短剑，相传这把宝剑是晋代名道士许逊之物，插在鸱吻背上以防鸱吻逃跑，使其永远喷水镇火。