补偿流（compensation current）是指由于一处海水流失所形成的海流。它的成因是海水流向海水缺失的地方造成一股海流。补偿流按方向一般分为两种：一种是水平补偿流，另一种是垂直补偿流。后者亦称升降流，包括上升流和下降流。

补偿流是指由海水的补偿作用而形成的流动。由于海水体积连续性的要求，当某处的海水流向他处时，必然导致其他地方的海水流向该处，以补偿该处的海水流失，因此而形成的海水流动，称之为“补偿流”。在铅直方向上发生的补偿流称为“升降流”。在大陆或岛屿旁边由风形成的增水减水现象，会形成升降流。在远离大陆的海面上，当被强大的气旋或反气旋控制时，也能形成升降流，在气旋中心形成上升流，在反气旋中心形成下降流。补偿流亦可在水平方向上发生，例如，北极海区的冷水下沉南流的效应，会导致暖流北上补偿。又如，南大洋60°—64°S附近，由于南极辐散带的存在，表层水在这里流走，深层水在这里上升，上升的水量达60×106米3/秒，是世界大洋中补偿效应最大的区域之一。

补偿流是指由于风的压强梯度或海水密度的差异所导致的某一海区海水的减少，而由邻近海区的海水来补偿，这一过程所产生的海水流动。例如北赤道海流和南赤道海流不断地把海水从北、南美洲海岸附近运走，在那里自然就造成海水减少的现象。减少的海水是由北美海岸（加里福尼亚海流）和南美海岸（秘鲁海流）来的水所补充。产生这两个海流的直接原因已经不是风，而是中美海岸附近海水减少，加里福尼亚海流和秘鲁海流恰好补充着中美海岸附近海水的减少。这样的海流，就是补偿流。补偿流有垂直方向的流动，也有水平方向的流动。垂直方向的补偿流又分为上升流和下降流。

补偿流产生的主要原因是风力和密度差异形成的洋流使海水流出区海水亏缺，如升降流，在北半球，当风沿着与海岸（位于风向的左侧）平行的方向较长时间地吹刮时，在地转偏向力的作用下，风所形成的风飘流使表层海水离开海岸（称为离岸流），引起近岸的下层海水上升，形成上升流；在远离海岸处则形成下降流，它是从下层流向近岸，以补偿近岸海水的流失。南半球也有相应的情况发生。各大洋的海域，均有明显的上升流，上升流可把深海区大量的海水营养盐（磷酸盐、硝酸盐等）带到表层，提供了丰富的饵料，故上升流显著的海区多是著名的渔场，如世界四大著名渔场之一的秘鲁渔场（受秘鲁寒流影响而成；秘鲁西海岸，在东南信风的持续吹拂下，上层温暖海水离岸向西而流，深水中的冷海水便涌升而上。上升的冷海水带来了更多的营养盐分，使浮游生物大量繁殖，从而形成）。