程式的本意是法式,规程。立一定之准式以为法,谓之程式。20世纪20～30年代，一些研究戏剧的学者如
赵太侔、
余上沅等用“程式化”来概括戏曲演剧方法的特点，同写实派
话剧的演剧方法相对照，其后为戏曲界沿用并不断给予新的解释，遂成为戏曲的常用术语。戏曲表演艺术的程式有自己的含义，主要包含两层意思：其一，指它的格律性。在戏曲表演中，一切生活的自然形态，都要按照美的原则予以提炼概括，使之成为节奏鲜明、格律严整的技术格式：唱腔中的曲牌、板式，念白中的散白、韵白，做派中的身段、工架，武打中的各种套子，喜怒哀乐等感情的表现形式等等，无一不是生活中的语言声调和心理、形体表现的格律化。其二，指它的规范性。每一种
表演技术格式都是在创造具体形象的过程中形成的，当它形成以后，又可作为旁人效法和进行形象再创造的出发点，并逐渐成为可以泛用于同类剧目或同类人物的规范。相传“起霸”这套舞蹈，原是为表现楚霸王项羽披挂出征时的英雄气概而创造的，后来成为表现武将在临战前夕整装待发的通用格式，就是一例。
生活是创造表演程式的源泉。很多表演程式就是对生活现象的摹拟和提炼,例如开门关门、上楼下楼等;但戏曲演员不仅致力于对直接生活的体验和摹拟，而且放眼于广泛的间接生活和各种艺术领域，从中吸取创造的灵感，诸如
诗词舞蹈、
民歌说唱、
书画雕塑、
武术杂艺、鸟飞鱼跃、花开花落、行云流水，直至袅袅轻烟的动势等种种生活现象和艺术现象，都在戏曲演员观察和体验的视野之内，或摹拟其形，或摄取其神，然后融入自己的形象构思,熔铸成为种种技术格式,作为塑造舞台形象的手段。戏曲表演艺术的丰富多采和鲜明的表现力，同这种既富于现实主义精神又充满奇丽想象的艺术方法分不开。
表演程式是戏曲表演技术组织中的基本单位。一个或一组单独的程式,虽然具有一般的生活内容,还不能构成独立的舞台形象；当演员根据人物性格和规定情境的要求，把若干个程式按照一定的生活逻辑和舞台逻辑组合起来，就能表达出某种具体的思想感情和塑造出独立的舞台形象。离开了具体的戏，程式又成了单纯的技术单位。因此,程式不单是戏曲塑造舞台形象的手段,同时又是演员的基本功。戏曲演员必须坚持刻苦的锻炼，掌握和积累大量的表演程式，才有可能结合自己的生活体验，进行舞台形象的创造。
表演程式虽然是从生活中提炼并成为一种规范，但在创造具体的舞台形象时，又必须从生活出发，根据人物性格和规定情境对之有所发展和变化，以求得程式的规范性和人物性格的统一，这里体现出表演程式的双重品格：它既是演员体验生活、塑造形象的结果，又是进行形象再创造的手段；既是相对定型的，又是可以变化的。这是表演程式得以继承和发展的依据。在历史发展的长河中，优秀的戏曲演员正是根据表演程式的这种双重品格，把前人的创造成果同自己的生活体验融合在一起，利用旧程式，改造旧程式，发展并创造新程式，塑造出鲜明生动的舞台形象；与此同时，也不断地把新鲜血液带进了传统的程式体系，使表演程式能随着生活的变化而发展，不致成为凝固的模式。