西方左翼来源于法国大革命时期启蒙时期的 “三大原则”：自由、平等、博爱，其后以市民阶层为主的包括贫苦工人和
农民在内的是“第一左翼”；受马克思、恩格斯影响的工人运动及其党派为“第二左翼”；20世纪
十月革命胜利以后由上述“第二左翼”分裂出来的以左翼社会党人为主的“第三左翼”；而从“第二左翼”分裂出来的、以社会民主党人为主的则是“第四左翼”；60-70年代以来涌现出来的
新社会运动的各种力量是“第五左翼”；90年代末出现的“大左翼”和当前正在成长中“
反全球化运动”或“反资本主义运动”是“第六左翼”。
众所周知，“左翼”是个政治概念，是相对于“右翼”这个政治概念而言的，其起源要追溯到200多年前的法国大革命时期。法国革命思想的起源就是启蒙时期的 “三大原则”：自由、平等、博爱。这既是大革命的意识形态，也是左翼思想的起源。
第一次把左边和右边视为政治派系分野的是
法国大革命已初步取得成功后的1789 年9月11日召开的国民议会(Assemblée nationale)。坐在会议主席右边的是对立法尚 有绝对否决权的国王的维护者，即第一、二等级的代表；而坐在主席左边的是代表第三 等级的革命派。两派针锋相对，互为对立。法国大革命时期的这种左与右对立的政治意义与称谓后来传遍欧洲和世界并一直延续至今。
法国大革命期间形成的左派很快就发生分裂。自由左派成为统治者。从1815年开始，工人阶级的状况逐渐恶化，他们憎恶资产阶级社会 ，从而又酝酿新的革命。一批同情工人阶级苦难的知识分子首先著书立说，设计人类合理美好的社会。这些人当中，最著名 的圣西门。到了1840年，社会主义的思想已有相当的发展，法国出现了好几位对社会主义运动有巨大影响的大思想家，除圣西门外，还有傅立叶、卡贝、蒲鲁东、特莉斯坦、 布朗基等人。法国社会主义思想家的理论迅速传播，首先对英国、德国、意大利等西欧 国家产生重要影响。尤其在德国，法国
社会主义思想理论哺育了近现代最伟大的思想家 ——卡尔·马克思和弗里德里希·恩格斯。马克思和恩格斯顺应当时的历史时势，吸取 了德国古典哲学的合理内核，英国
古典经济学以及法国社会主义思想家、历史学家的理 论精华，创立了
科学社会主义理论体系。
应当说，自从马克思主义诞生以后，左派的发展均与马克思主义息息相关，当时与工 人运动密切相关的各国社会民主党均宣传过马克思主义，他们所制定的
民主社会主义纲领也曾得到马克思和恩格斯的指导和修改。因此，正如法国学者雅克·德罗兹所言，“ 马克思主义在相当程度上为社会民主主义开辟了道路”。
1895年恩格斯逝世之后，第二国际的主要理论家考茨基、伯恩施坦等人捍卫马克思主义，左派队伍开始分裂。以拉法格、李卜克内西和列宁为首的左派对伯恩施坦等人的马克思主义进行激烈的批判，国际社会民主党发生裂痕，革命的重心也由欧洲的西部转移到东部。1917年11月7日，苏维埃起义成功，世界第一个
社会主义国家宣布成立。
十月革命成功，极大地鼓舞了全世界的无产阶级和被压迫的劳苦大众 ，但并不是整个左派队伍都一致赞同列宁的暴力革命主张，由此而引发第二国际的第二 次大分裂。如果说第一次是思想上、理论上分裂的话，第二次则是组织上的分裂。20世纪20年代初，同属左派的工人阶级的各个政党纷纷分裂。原属第二国际的社会民主党 的左翼接受共产国际的“21条条件”组成共产党，共产党的力量迅速发展，这就是20年代的“社会民主党共产党化”的现象。据统计，十月革命胜利以后，新成立的共产党或 工人党有40多个，而新成立的社会党或社会民主党则寥寥无几。
20世纪30年代法西斯开始抬头，西欧各国左翼党处于低潮时期，但面对法西斯的侵略 和迫害，社会党和共产党首次出现合作，例如，法国出现两党及其他党联合的“人民阵线”，意大利出现共产党和社会党组成的“反法西斯集团”。这种状况一直持续到第二 次世界大战结束。由于各国共产党人在战争期间作出巨大的牺牲，赢得了广大人民的尊 敬和信赖，因而战后出现20世纪共产党的第二个发展高峰期，一大批
社会主义国家在欧洲东部和亚洲等地出现。这种情况令美国等国的民主势力十分抗拒，它们提出了“
冷战”策略来遏制共产主义力量的发展。在冷战时期，曾经在战争中合作的社会党再次与共产党分道扬镳，投靠以美国为首的民主势力。60年代中期以后，冷战策略破产，社会党又处于被人民冷落的境地，这时社会党似乎才意识到与共产党合作的重要性。自60、70年代以来，两党出现新的一轮合作热，北欧三国、德意志联邦共和国、西班牙、意大利以及法国等国均纷纷出现两党联合并在大选中获得胜利，这是 20世纪社会党和共产党的第二次合作。
20世纪80年代末90年代初，苏联东欧国家剧变，西方共产党一时间处境艰难，
社会主义运动一度处于低谷。一些社会党人以为自己与共产党划清了界限。但他们很快发现，他们的处境 并不比共产党好多少，因此自90年代中以后，社会党和共产党在多种政治场合进行更广 泛的合作。与此同时，在上述两党联合行动的基础上，也同其他左翼的政党联合行动。例如，从1995年以来的多次社会主义和马克思主义的国际集会，尤其是1999年美国西雅 图的抗议集会、2000年法国尼斯的抗议集会，参加人数之众、成分之广泛都是史无前例的，前者有几十个左翼组织约3万多人，后者则多达十多万人，他们来自欧洲各国甚至 世界许多国家和地区。国外人士把这种现象称作“
大左翼联合现象”。许多人士指出， 这种大左翼联合的现象和结果必将对21世纪的政治和社会主义运动产生深远的影响。