西海固，就是1953年成立的
西海固回族自治区，包含
西吉 、
海原 、
固原三县—— 取三县名称首字，即为“西海固”，在当时，还属于
甘肃省管辖，此后
行政区划几经变迁， “西海固” 变成了
宁夏南部山区的代称。西海固囊括了
固原市原州区、
西吉县、
隆德县、
彭阳县、
泾源县，以及
中卫市海原县和
吴忠市盐池县、
红寺堡区9个县区。1972年被
联合国粮食
开发署确定为最不适宜人类生存的地区之一。西海固之称最早出现在1949年8月，
甘肃平凉地委为剿匪，在西吉、海原、固原三县设“西海固剿匪肃特工作委员会”。上世纪80年代，西海固成为我国最早的区域扶贫开发试验地区之一，西海固这一称呼重现媒体。此时已不限于三县，周边
贫困县也被划入其中。
1953年11月1日，
甘肃省西海固回族自治区成立，自治区首府为固原县，辖西吉、海原、固原3县。
1955年11月18日，国务院批准，西海固回族自治区改名为
固原回族自治州。
1958年10月25日，
宁夏回族自治区成立，撤销固原回族自治州，成立固原专区，辖西吉、海原、固原、
隆德、
泾源5县。
张承志在其《
大陆与情感》一书的《离别西海固》章节中这样说：“西海固，若不是因为我，有谁知道你千山万壑的旱渴荒凉，有谁知道你刚烈苦难的内里？西海固，若不是因为你，我怎么可能完成蜕变，我怎么可能冲决寄生的学术和虚伪的文章；若不是因为你这约束之地，我怎么可能终于找到了这一滴水般渺小而纯真的意义？”
而
李敬泽在其长篇散文《寻常萧关道》中开篇即如此叙述固原：“如果我是几百年前的将军，我会久久地凝视固原，血与剑与风的固原，马群汹涌的固原，烽燧相望，坚城高垒的固原。在广大的帝国版图上，固原是一个微小的点，但两千年间，任何一个目光锐利的战略家都会一眼盯住这个点。这是帝国的要穴，是我们文明的一处要穴，他无比柔软因而必须坚硬。你的面前是地图，地图上的北方是无边的大漠和草原，骑马的民族正用鹰一样远的眼睛望着南方。南方有繁华的城市、富庶的农村，有无穷无尽的珍宝、丝绸，还有令人热血沸腾的美丽女人。他们耐心的等待着，但是他们终有一天会失去信心，猛扑过来 ，那么，他们的剑将首先指向哪里？你看看地图，一目了然。
20世纪，由于一系列
文化产品的出现，“西海固”一度被
联合国教科文组织定义为人类不能生存之地。然而，就是在这里，孕育了丰富的文化内涵。而且出现了一系列作家，学者等。
张承志先生有名的那部《
心灵史》就是诞生在这里。最重要的是在“西海固”这贫瘠的土地上，生活着对伊斯兰教非常虔诚的
回族穆斯林，他们在维系自己生活的过程中，创造了一个又一个古老的传说。
西海固，指宁夏六盘山地区西吉、海原、固原等8个贫困县。这里地处
黄土高原丘陵沟壑地带，山高坡陡，雨水稀少，十年九旱。直到七十年代，仍有百分之七十的群众吃不饱、穿不暖，人畜喝的是
苦咸水。
建设西海固地区脱贫
引水工程等，是从根本上解决当地严重缺水问题、保障脱贫和发展用水需求的必要出路。
1982年，中央决定实施“
三西”（宁夏西海固和甘肃
定西、河西）扶贫
开发计划，西海固首开有计划、有组织、大规模“开发式”扶贫的先河。
1983年以来，国家投向宁夏的扶贫资金达430余亿元,能源、交通、通信等基础设施和产业大发展，打通了贫困地区“内通
外联”通道。
中国铁路总公司、
华润、中航油、中国商飞、中国建材等央企响应精准扶贫号召，发挥各自产业优势“造血”。
1998年，宁夏对西海固贫困地区进行大规模移民搬迁。实施
吊庄移民、
生态移民、
劳务移民、
插花移民，6次大规模移民累计从西海固地区移民120余万人。
2020年3月4日，宁夏回族自治区人民政府第58次常务会议研究决定，批准
同心县、
原州区、
海原县3个国家贫困县和
红寺堡区1个自治区贫困县退出贫困县序列。
2020年11月16日下午，宁夏回族自治区人民政府正式批复同意
西吉县退出贫困县序列。