根状茎肥大、肉质，叶柄基部膨大，呈托叶状，肉质，并以关节和根状茎相连；叶片通常1～2回羽状，少为掌状，羽片或小羽片也以关节着生于叶轴或小羽柄上，干死后常从此处脱落。叶脉分离，少为网状；孢子囊船形，具数层细胞组成的厚壁，生叶片下面的叶脉上，形成线形或长圆形的分离孢子囊群，或圆形的聚合囊群，孢子囊无环带或在
观音座莲科中有不甚发育的顶生环节。本目分4科：合囊蕨科、观音座莲科、天星蕨科和多孔蕨科，但也有的分类学家主张并为一科──合囊蕨科。
真蕨植物门厚囊蕨纲比较进化的一目。叶片通常1～2回羽状，少为掌状，羽片或小羽片也以关节着生于叶轴或小羽柄上，叶脉羽状，少为网状；孢子囊具数层细胞组成的厚壁，生叶片下面的叶脉上，形成线形或长圆形的分离孢子囊群，或圆形的聚合囊群 ，孢子囊无环带 。
陆生植物，有直立肥大肉质的或横走的根状茎。叶幼时为蜗卷形，叶柄基部以肉质膨大的关节着生于根状茎，并有托叶状的附属物；叶片1-2回羽状，或少为掌状（如天星蕨科）；体内组织富于黏质管道和
单宁细胞；叶脉分离，少为网状（如天星蕨科）；孢子囊船形，有厚壁，由数层细胞组成，无柄，生于叶下面的脉上，形成线形或长圆形的分离孢子囊羣，或圆形（或长形）的聚合囊羣，无环带或在观音座莲科有不发育的环带出现于先端，在囊羣中同时发生，腹面纵裂；孢子为四面形或两面形，每个孢子囊产生1400-7000个。原叶体（配子体）土表生，绿色，扁平，形体不一，寿命长。有内生菌根。
广泛分布于世界热带和亚热带森林中。前3科中国均有分布 。本目在晚古生代石炭二叠纪就很发育，呈树蕨状，具巨大的羽状复叶。中生代晚三叠世，合囊蕨科和
观音座莲科也有代表。本目中观音座莲科为最大，有3属，又以观音 座莲属种 类为多，中国约有50余种，广布长江以南各省区及西南，日本也有，生林下溪边或沟谷边。