具明显的根、茎、叶和复杂的维管系统的分化。除少数具乔木状直立茎外，大都具横走的根状茎。单叶或一至多回羽状复叶，具柄，叶片中的脉序羽状或扇状，侧脉二歧分叉或二歧合轴分叉，开放或结成网状。植物体各部通常具有鳞片和各种毛被等保护器官；孢子囊部分散生或成聚合囊，绝大多数聚生成各种形状的孢子囊群，着生于叶片下面的边缘或叶脉上 。孢子囊绝大多数具薄的囊壁 ，并有释放孢子的结构——环带。孢子两面型或四面型，表面有复杂的纹饰。约1万种，广布世界以温暖潮湿的热带、亚热带最多。大多数陆生或附生，少数水生或沼泽生。中国有2000多种，是世界上蕨类最丰富的地区之一。
该门是森林植被中草本层的重要组成部分。有些种可作为反映生态环境的指示植物，同时又是中草药的重要来源，有些种类的拳卷幼叶可作蔬菜，称蕨菜，行销国内外，有些种类的粗大的根状茎，可以直接食用或提取淀粉，俗称蕨粉，是滋补食品，多数的种类形体雅致，历来作为园林观赏植物。
真蕨类最早出现于泥盆纪，石炭纪、二叠纪时开始繁盛，在数量上，仅次于石松门、节蕨门和种子蕨门。中生代时虽次于裸子植物，但仍不失为当时最繁盛的类群之一。现代仍然繁盛。该门由于种类最多、亲缘关系复杂，给分类上造成很大的困难，100多年来，不同的分类学家，各提出自己的分类系统。
③薄囊蕨纲。孢子囊壁仅由一层细胞组成。内含：紫箕目，又称薇目，出现于石炭纪，延续至今；真蕨目，出现于石炭纪，至现代仍有；苹目，和
槐叶苹目均出现于第三纪，延续至现代。中国秦仁昌1978年将该亚门分为厚囊蕨、原始薄囊蕨和薄囊蕨3个纲6个目和47科（不产于中国的科未包括在内），成为真蕨类最新的分类系统。