角色不清是指角色承担者乃至社会大众对于某一角色的行为规范不清楚，不了解，不知道这一角色应该做什么、不应该做什么和如何去做。角色不清通常是由社会的急剧变迁引起的。社会变迁使许多社会角色相应发生改变，同时还产生了一些新的社会角色。由于新出现的角色并没有明确的角色规范与之相应，这就使角色承担者本人不清楚这一角色应有的权利与义务，而其他人对此的看法也存在分歧。例如金领阶层、自由职业者、新新人类等部是近几年来产生的新角色。对于这些角色的定义要随着这类角色承担者的行动逐渐加以明确，当社会为它规定了一致的规范时，这种角色不清才能消除。

个体对其扮演的角色认识不清楚，或者公众对社会变迁期间出现的新角色认识不清，还未能形成对这一新角色的社会期待，都属于角色不清。个体在角色不清时往往会产生应激反应，出现焦虑和不满足感。

社会的急剧变迁，常常是造成社会角色不清的最主要原因。在社会与文化的迅速变迁时期，很多社会角色都在发生变化。人们会感到，很多角色的行为规范都超出了他们过去习以为常的那个范围。这样发展的结果是，很多人对这些角色的行为规范究竟是什么样子，感到“不得而知”。

同时，在社会变迁中，总会不断产生一些新的职业与新的社会角色。如科学技术人员、机械操作工人、办公室工作人员等都是近代以来新产生的角色。当一种新角色初次来到社会上时，社会还没有来得及对它的权利义务作出明确的规定，角色承担者本人不清楚，其他人的看法也有分歧，角色不清便由此产生。只有当社会为这一角色规定了明确的规范后，这种角色不清才能消除。

例如：在改革开放进程中，中国大学生的行为规范发生了很大变化。用传统观点看，一个大学生应该艰苦朴素，专心读书，循规蹈矩等。然而，很多大学生穿着求美，喜欢跳舞，交际广泛，不那么温顺等等。这样，对于什么事当代中国大学生应有的形象的讨论便兴起了，这种讨论将有助于逐步澄清人们对这一社会角色的理解。