江苏镇江人，1915年生于上海，14岁在苏州拜
京剧演员杨奎官为师，后到上海师从侯国廷学唱申曲。曾深受申曲名角夏福麟熏陶，三十年代初在杭嘉湖一带跑码头演出。1937年回沪上演根据
莎士比亚名剧《哈姆雷特》改编的《银宫惨史》，其设计的新腔《太子哭坟》风靡一时。此后相继受聘于文滨剧团、上海
沪剧社。1941年上海
沪剧社成立，上演改编自美国同名电影的《魂断蓝桥》，解洪元扮演男主角；之后又排演了《上海屋檐下》。1944年先后组建“洪元”、“中艺”、“上艺”等剧团，自编自演了《皆曰可杀》、《镀金少爷》等反映当时社会生活的新剧目，产生一定影响。1949年1月被《
沪剧周刊》评为“沪剧皇帝”。1950年他与
丁是娥组建“新上艺”，首先进行改制，成为民营公助的
沪剧团体。
解放后，他曾先后在《罗汉钱》、《雷雨》、《蝴蝶夫人》、《巧遇记》、《芦荡火种》、《金沙江畔》和《星星之火》中扮演主要或重要角色。他戏路宽广，不论老少正反角色演得皆得心应手，他根据自己嗓音条件创造的解派唱腔宽洪醇厚、豪放壮美，深受观众喜爱。
他1953年加入民盟，于1952年获第一届全国戏曲观摩演出大会演员二等奖。上海解放，当选为上海沪剧界临时工作委员会常委会委员。次年，任戏曲改进学会沪剧分会主任委员。1952年，任上海沪剧团团长。饰演《罗汉钱》中的张木匠、《白毛女》中的杨白劳。1953年后历任上海人民沪剧团副团长、上海剧协理事。1990年因病逝世。
解洪元依据自身嗓音条件，创造了富有可塑性的宽洪醇厚的“解派”唱腔；再加以说白抑扬顿挫，动作节奏鲜明，从而形成了豪放壮美的表演风格。他所设计的人物主要唱段独具风格，如《董小宛》中的“金殿赞美”、《芦荡火种》中的“开方”、《巧遇记》中的“教育张启”等均脍炙人口。他的戏路极宽，不论老少、正反角色演来得心应手。他在《罗汉钱》、《雷雨》、《金沙江畔》、《星星之火》、《借黄糠》、《江姐》中的张木匠、周朴园、老班长、川村、李俊明、甫志高等人物，个个栩栩如生。
由于解洪元1974年后去人民
沪剧团学馆当老师，1978年又因患声带癌而被切除了声带，所以文革后他只能遗憾的告别舞台。但是他悉心地指导青年演员，常以小纸条给他们提出意见和建议，关心
沪剧事业的发展。
上海电视台曾为他拍摄了《艺术生命“长春”》的资料片。
1990年12月17日，解洪元逝世，按照他的遗嘱他的骨灰撒入了
黄浦江。