许由（由又作繇），相传为尧时人，字武仲，阳城槐里（今河南登封）人，许姓始祖。隐于沛泽，尧闻其贤，欲以天下让之，不受而逃于颍水之阳箕山之下；尧又欲召为九州长，不愿闻，遂洗耳于颍水之滨，死后葬箕山（今河南登封东南）。一说许由与巢父实是一人《文选·应璩书》引《古史考》。

许由，一作许繇，是上古时代一位高尚清节之士。相传尧帝知其贤德要把君位让给他，他推辞不受，逃于箕山（今河南登封）下，农耕而食；尧帝又让他做九州长官，他到颍水边洗耳，表示不愿听到这些世俗浊言。后世把许由和与他同时代的隐士巢父，并称为巢由或巢许，用以指代隐居不仕者。尧、舜禅让的故事，作为民主思想的最早典范，成为千古美谈，许由也因此成为古代隐士中最早名声显赫的一位。据传他曾做过尧、舜、禹的老师，后人因此亦称他为“三代宗师”。

许由自幼农田躬耕，不营世利，讲道义，守规矩，邪膳不食，邪席不坐。夏天树上筑巢而寝，冬天挖地窑居住。食山果、饮河水，且无怀器，手捧而饮。

尧帝老年，深感衰老，儿子丹朱不肖，不愿因爱子而误天下。听说许由清高大志，便派人求贤，欲禅让帝位。许由说：“匹夫结志，固如盘石，采山饮河，以求陶冶情操，非求禄位；纵情游闲，以求安然无惧，非贪天下”。尧得知许由不轻移其志，便登门拜访。许由仍推辞说：“我年纪大了，需求无多，还是当个臣民吧！”于是连夜逃往箕山颍水旁，农耕而食。

尧得知许由去处后，又派人请他做九州长。他听后更是烦恼，匆忙到颍水边掏水洗耳，遂隐居深山之中，终身不为名利，死后葬于箕山之巅。汉代后，以五岳配祀许由，世代供奉，太史公司马迁曾登临凭吊。《前汉书》列许由为仁人。《晋书》赞云：“昔许由让天子之贵，市道小人争半钱之利”。

尧准备将天下让给许由时，许由不为所动，认为这话污辱了他，去河边洗耳朵，樊坚见许由洗耳，问他：“耳朵有什么污垢吗？”许由说：“没有污垢，只是听了不好的话。”樊坚问：“是什么话?”许由说：“尧要聘我为天子。”樊说：“天子是尊位，为什么这话不好呀？”许由说：“我志在青云之上，为什么去做那凡俗的九州长呢？”樊坚当时正在饮牛，听了这话便离开了，耻于让牛在他下流饮水。

另一个版本的故事为。尧准备召许由为九州长，由不爱听，去颍水边洗耳。这时他朋友巢父牵牛来饮水，见许由洗耳就问他缘故。许由说：“尧想召我为九州长，我讨厌听这种话，因此来洗耳朵。”巢父说：“你如果隐居在高山深谷中，不与人世来往，谁还能找到你? 这都是因为你轻浮游荡，想博取好名声的结果。脏了我牛的口！”说着把牛牵到上流饮水。

许由 夏天在树上巢居，冬天在山洞穴处。饿了就在山上找食物吃，渴了就去河边饮水，也没有杯子，经常用手捧着喝。有人见他没有器具，送给他一只瓢。许由用瓢喝完水，把它挂在树上，风吹树动，瓢摇晃作响，许由认为这响声令人生烦，于是取下把瓢摔掉不要。

许由死后葬于箕山，故箕山也叫许由山。《史记·伯夷列传》中司马迁就曾说过：“余登箕山，其上盖有许由冢云。”而《太平御览》引《西征记》云：“许昌城本许由所居”。在河南省的登封市、许昌市、禹州市、鄢陵县一带，沿颍河流域，还流传着许多有关许由的传说，保存着大批有关许由的遗迹。

许由城遗址，位于探沂镇许由城村驻地及其周围，1991年公布为县级文物保护单位。

唐.颜师古在《急就篇.注》中说：“许氏，许由之后也。”南宋文天祥在《五云夏造许氏初修族谱序》中说：“按许氏，自由隐许，遂以为姓。今许州箕山有由所葬之处，即其地也。”事实说明，许由是许姓的始祖，登封箕山及颍水流域的许昌市鄢陵县等地是许姓的祖居地。 西周初年，周武王访三皇五帝之后封之以奉祀，找到炎帝之后，四岳伯夷的裔孙姜文叔，把他封在许地（今河南）为男爵。春秋时许国为郑、楚等国所逼，辗转迁徙，前506年迁于容城（今河南鲁山县东南），到战国初，传至国君元公结时，被楚国灭掉（一说灭于魏），子孙为纪念故国，以国名为氏，又形成了一批许姓居民，这就是《新唐书?宰相世系表》所说的：“许氏出自姜姓。炎帝裔孙伯夷之后，周武王封其裔孙文叔于许，后以为太岳之嗣，至元公结为楚所灭，迁于容城，子孙分散，以国为氏，”的由来。这些许国子民中有一部分原本并不姓许，为了纪念故国，即以许国国名为姓，这成为早期许姓的又一个重要来源，是许姓的另一个得姓缘由。