语言学史，即语言研究的历史。它源远流长，内容丰富多彩。语言学的历史非常古老。人类最早的语言研究是从解释古代文献开始的，是为了研究哲学、历史和文学而研究语言的。中国在汉朝时产生了训诂学。在印度和希腊，公元前4世纪到3世纪，就建立了语法学。现代的语言学建立于18世纪初期，是随着历史比较语言学一起出现的。

如果像语言学界普遍认为的那样，从1786年英国爵士W·琼斯提出印欧语有共同来源，标志着语言学诞生的话，语言学已有两个世纪的历史了。在这两个世纪中，语言学经过了三次大范围的方向性转折。

琼斯的发现，启发了语言研究者的想象。此后的100多年里，除了语言历史比较研究外，其他方面的研究都黯然失色了。学者们的著述大多是比较语法方面的，接着开始构拟原始印欧语。在这种风尚的影响下，19世纪的语言学家都忙于印欧语各语言间的历史比较，并重建那个假拟中的母语。19世纪中叶，达尔文创立了“进化论”，语言进化的理论也自然包括其中了。

重视语言历史变化的学风推动了语言理论的发展。19世纪70年代，以德国莱比锡大学为中心的一批语言学家，认为语言变化是有规律的，语言中某个词的语音变化会影响相同环境中许多同类音的变化，进而认为语音变化无例外。被人们戏称为“青年语法学派”的理论，看有很多可商榷的地方，但当时他们这种重视客观材料的研究方法，的确把语言学向前推进了一步。

19世纪的语言研究对后世影响很大。还有不少语言学家在从事语音历史变化规律的研究。

到了20世纪，语言研究的重点开始从语言变化转向语言描写。这种转变的发起人是瑞士语言学家F·索绪尔。他在1915年的《普通语言学教程》中，反复并明确地强调了前人从未有过的观点:语言学的目的是研究语言各要素之间的关系，语言要素的价值是由它与其他要素之间的关系决定的，语言就是由这些要素精密交织而成的一种结构。从而创立了结构语言学。

索绪尔之后，结构语言学迅速发展，不久便形成了不同的流派:布拉格学派、哥本哈根学派、美国学派、伦敦学派和莫斯科学派。它们分别从功能、音位、语符、控制等不同的角度发展了结构语言学。尤其是美国学派，其代表人物L·布龙菲尔德等人，为后代的语言研究建立了一个极有价值的方法论。但随之而来的则是语言研究范围变得越来越窄，以至于它与别的学科逐渐失去了联系，变成了局外人不敢涉足的深奥学科。这样，它必将面临着一场革命。

1957年，年仅29岁的美国麻省理工学院教师N·乔姆斯基，出版了《句法结构》一书。这本仅120页的小册子，使语言学发生了新的转变。

乔姆斯基认为，布龙菲尔德学派的研究范围太窄，胃口又太大。想从一堆语言材料里发现一套适用于任何语言的分析和描写方法，是不现实的。语言学家关心的不该是一堆语言材料，即语言行为，而应该是语言能力，即人脑中先天具有的一种能够认知和生成无限多合格话语，同时又能辨认错误句子的能力。语言学家应当对语言的这个内在系统先有一个推测和假设。

描写具体话语的语法是描写语法;运用一系列规则来生成合格的话语和辨认不合格话语的语法是生成语法。乔姆斯基开创了生成语言学时代。

语言学家当前讨论的生成语法有好几种，其中比较著名的是乔姆斯基的转换生成语法。在乔姆斯基的影响下，他的学生G·雷科夫和R·S·麦克莱建立了生成语义学;美国语言学家C·菲尔莫尔建立了格语法。20世纪开始语言学是格语法、生成语义学、转换生成语法三足鼎立。