诱变效应是指采用人为措施对研究对象进行诱变处理后，诱变对象在当代和后代材料中表现出的生理和遗传变异。研究对象在诱变处理当代表现出的生理效应，又称生物学效应，诱变处理后代材料的诱变效应主要指表型的变异和基因遗传信息的变异。
对农作物进行诱变处理后，能够诱导产生株高、叶型、穗形、熟期等性状的变异，然后根据生产需要选择理想的表型变异进行优良新品种的选育，也可以用作重要功能基因的发掘与鉴定研究。
不同的诱变方式往往会导致遗传物质发生不同的变异方式。比如，化学诱变往往诱导产生单碱基的诱变效应，而快中子诱变既可以产生大量的单碱基变异，也能诱导大片段的缺失突变。