谢万年轻时才器出众，虽然器量不及谢安，但因擅长展现自我，故此颇有声誉。他在二十岁时，被征辟为
司徒掾，后改授右西属，但却推辞不肯接受。
永和元年（345年），会稽王
司马昱被拜为抚军大将军、录尚书六条事，因素闻谢万之名，遂任命其为从事中郎。谢万头戴白纶巾，身披鹤氅裘，足穿
木屐，一副名士做派，与司马昱长谈竟日。后又出任
吴兴郡太守。
升平二年（358年），豫州刺史
谢奕病逝。谢万升任西
中郎将、
豫州刺史、
假节、监司豫冀并四州诸军事，领淮南太守。
王羲之认为谢万没有将帅之才，致信劝说
桓温，建议不要让其外镇。桓温没有采纳。王羲之又致信谢万，劝他要与士卒同甘共苦，可惜谢万也没有听从。
升平三年（359年），谢万与北中郎将
郗昙兵分两路，北伐
前燕。他命
征虏将军刘建修治马头城池，自己率军入涡颍，打算支援洛阳。这时，郗昙因病退回
彭城。谢万却以为郗昙是因前燕兵强而退，于是仓促退兵。士卒自行溃败，豫州治下
许昌、
颍川、
谯郡、
沛郡等郡县尽皆陷落。谢万单骑狼狈逃还，被废为
庶人。
升平五年（361年），朝廷起复谢万为散骑常侍，但谢万恰于此时病逝，便将散骑常侍作为其
赠官。谢万死时，年仅四十二岁。
豫州是谢氏家族地盘，是谢氏家族得以兴旺发达的实力基础。谢万曾在
谢尚、
谢奕之后，继任豫州刺史。正是在
谢安、谢万兄弟的努力下，陈郡谢氏这才逐渐崛起，成为东晋顶级豪门。
谢万曾乘坐
平肩舆，径直到扬州府衙去见岳父
王述，直言不讳地指责道：“人家都说君侯傻，君侯确实是傻。”王述道：“外面不是没有这种说法，只是因为我大器晚成罢了。”
支道林东还，建康名士都到征虏亭送行。蔡系先到，坐于支道林身侧。而谢万后到，座位离支道林稍远，便趁蔡系离座占据其座位。蔡系回来后，发现谢万占了自己的座位，一怒之下竟将谢万连人带坐垫都掀翻在地。谢万帽子都跌落了，却毫无愠色，整理衣冠后从容就坐，并对蔡系道：“你真是个奇人啊，差点弄伤我的脸。”蔡系答道：“我本来就没有就没考虑过你的脸。”二人对此都没有介意。
曾有人问
支道林：“
王胡之跟二谢相比，怎么样？”支道林道：“当然是仰攀谢安，提携谢万。”他的意思是说王胡之介于二人之间，不及谢安，但却胜过谢万。
王羲之曾问
许询：“你觉得自己和谢安、谢万相比，谁强些？”许询还未回答，王羲之便道：“要是谢安，他一定与人为善，说你比较强。若是谢万，会因为你讲这句话，和你
裂眼相争吧！”
谢万和谢安路过吴郡，欲拜访名士
王恬。谢安劝道：“王恬不会理睬你，还是不要去了。”谢万不听，便独自前往。王恬陪他坐了片刻，便入内洗头。谢万却以为王恬是要厚待自己，显得非常高兴。过了很久，王恬散发而出，坐在院中
胡床上晒头发，神情傲慢，一点也没有应酬谢万的意思。谢万返回后，向谢安诉说委屈，谢安道：“阿螭（王恬小名）不会做作啊。”
谢万北征时，犹自吟诗啸傲，不知安抚将士。谢安忧心不已，不仅亲自慰勉谢万部将，还对谢万道：“你身为元帅，应该常宴请诸将，以取悦军心。”谢万便召集诸将，但却无话可说，只是用
如意指着诸将道：“诸君都是
劲卒。”当时将帅都以兵卒为忌讳，谢万却称诸将为卒，惹得诸将愤恨不已。谢万
寿春兵败后，部将欲趁机杀掉他，但因谢安的缘故才没有实行。
谢万兵败后，给王羲之写信道：“我很惭愧，辜负了您一向对我的关怀照顾。”王羲之见谢万仍然傲慢，没有真正认识到错误，失笑道：“这是
夏禹、
商汤警诫自己的话。”
谢安曾对子侄道：“中郎（即谢万）是千百年来独一无二的。”
谢玄则道：“中郎胸怀不够开阔，怎能算是独一无二的。”
王羲之：谢万才流经通，处
廊庙，参讽议，故是后来一器。而今屈其迈往之气，以俯顺荒余，近是违才易务矣。
房玄龄：① 建元之后，时政多虞，巨猾陆梁，权臣横恣。其有兼将相于中外，系存亡于社稷，负扆资之以端拱，凿井赖之以晏安者，其惟谢氏乎！……奕万以放肆为高，石奴以褊浊兴累，虽曰微颣，犹称名实。② 琰邈忠壮，奕万虚放。为龙为光，或卿或将。
李慈铭：
王济之傲纵，
王澄之狂暴，
殷浩之虚合，谢万之佻率，
郗超之奸谄，
王忱之轻很，皆乱世无赖，蠢国败家，而士类相矜，以为标准。
余嘉锡：① 诸葛三君，功名鼎盛，彪炳人寰，继以瞻、恪、靓，皆有重名。故渡江之初，犹以王、葛并称。至於谢氏，虽为
江左高门，而实自万、安兄弟其名始盛。② 万之轻傲诸将，正所谓迈往不屑之气也。右军之言，深中其病。以此等狂妄之徒，而付之征讨之任，其败固宜。
根据《
隋书·经籍志》记载，谢万著有文集十六卷，并注有《周易系辞》二卷、《集解孝经》一卷。
谢奕，使持节、安西将军、都督豫司冀并四州诸军事、豫州刺史。