贝母，是百合科贝母属多年生草本植物的统称。鳞茎深埋土中，外有鳞茎皮。茎直立，不分枝，基生叶有长柄；茎生叶对生、轮生或散生；花较大或略小，通常钟形，俯垂，辐射对称，单朵顶生或多朵排成总状花序或伞形花序，具叶状苞片。种子多数，扁平，边缘有狭翅。因其形状得名，《本草经集注》说：“形似聚贝子”，故名贝母。

贝母属的建立可追溯至16世纪50年代，由林奈以“Fritillaria L.”命名于《植物种志》与《植物属志》中。据记载该属约有60种，分为5组：贝母组（Sect. Fritillaria）、多花组（Sect. Rhinopetalum）、聚花组（Sect. Petillium）、单鳞组（Sect. Theresia）、多鳞片组（Sect. Liliorhiza）。分布区的范围约在北纬26°-65°之间，在欧亚分布区的北界约为北纬58°-60°，如阿尔泰贝母（Fritillaria meleagris Linn.）和川贝母（Fritillaria cirrhosa D. Don）两种的分布就可到达上述地区。分布最南的种如川贝母在中国的云南横断山区的漾濞、大理、禄劝一带，约北纬26°。分布最东的种Fritillaria camtschatcensis约在东经160°，分布最西的种Fritillaria lusitania约西经9°。在北美洲，分布区北界在美国阿拉斯加州的威尔士，约为北纬65°、西经168°，阿尔泰贝母的分布属于上述地区，这是贝母属在北美洲分布的西界和北界。其南缘约为北纬32°，如Fritillaria biflora。贝母属在地中海地区分布的种类最多。而在伊朗—土耳其虽然只分布39种3亚种，但该区却具有从原始的贝母组至特化的聚花组，多花组和单鳞组等4个组，只有贝母属中演化水平较高的多鳞片组没有分布在该区。该区不仅有较多原始性状的种，而且有较特化的类群。因此，伊朗—土耳其是贝母属种类分布的多样化中心。但贝母属在该区由于受环境的影响，其种类在该区并没有得到充分的发展，而在地中海地区，贝母属的种类主要是贝母组的种类得到较大的发展，因此，地中海地区是贝母属的多度中心。

贝母为多年生草本；鳞茎深埋土中，外有鳞茎皮，通常由2（-3）枚白粉质鳞片组成（鳞片内生有2-3对小鳞片），较少由多枚鳞片及周围许多米粒状小鳞片组成，前者鳞茎近卵形或球形，后者常多少呈莲座状。茎直立，不分枝，一部分位于地下。基生叶有长柄；茎生叶对生、轮生或散生，先端卷曲或不卷曲，基部半抱茎。

花较大或略小，通常钟形，俯垂（但在受精后花梗逐渐向上，在果期直立），辐射对称，少有稍两侧对称，单朵顶生或多朵排成总状花序或伞形花序，具叶状苞片；花被片矩圆形、近匙形至近狭卵形，常靠合，内面近基部有一凹陷的蜜腺窝；雄蕊6枚，花药近基着或背着，2室，内向开裂；花柱3裂或近不裂；柱头伸出于雄蕊之外；子房3室，每室有2纵列胚珠，中轴胎座。蒴果具6棱，棱上常有翅，室背开裂。种子多数，扁平，边缘有狭翅。

贝母生长环境略有不同，如川贝母通常生于林中、灌丛下、草地或河滩、山谷等湿地或岩缝中；浙贝母生于海拔较低的山丘荫蔽处或竹林下；平贝母生于低海拔地区的林下、草甸或河谷；新疆贝母生于海拔1300-2000米的林下、草地或沙滩石缝中；米贝母生于海拔1800-2300米的河边草地或岩石缝中，以及阴湿多岩石之地；砂贝母则常生于蒿属荒漠或阿魏滩中。

贝母喜冷凉湿润气候，耐寒，忌炎热干燥。喜阳光充足环境和排水良好的粘土，也可在半荫条件下生长。花后鳞茎枯萎越夏休眠，为防土壤中水湿造成鳞茎败烂，于叶黄时起球，贮藏于湿锯末、沙或草炭中。

贝母主要分布于北半球温带地区，特别是地中海区域、北美洲和亚洲中部，尤以地中海北岸、伊朗、土耳其等地区分布的种类最为丰富。在中国除广东、广西、福建、台湾、江西、内蒙古、贵州（内蒙古、贵州可能有，但没有采到标本）外，其他省区均有分布，其中以四川（8种）和新疆（6种）种类最丰富；按照分布区域划分，通常分为横断山区及邻近地区贝母群、长江中下游地区贝母群、新疆地区贝母群。

贝母从种子萌发到开花结果，一般要4-5年时间。以浙贝母为例，通常秋季种子下土后，次年春天发出一片针状的叶，叶枯萎后地下留有一个直径3-4毫米的鳞茎；第二年从小鳞茎发出1-2片披针形的叶子，鳞茎继续膨大，直径达7-8毫米；第三年一般能长出几片更大的基生叶，少数还有主茎，地下的鳞茎多为一个，少数为两个，直径可达1.5-1.8厘米；第四年一般都有主茎并具花蕾或能开花，但不结果，地下鳞茎萎烂，重新生成两个新鳞茎；第五年则大多数都能开花结果，地下生成的两个新鳞茎都比较大。完全长成的鳞茎，通常在次年能发出两个主茎，地上部分枯萎后旧鳞茎也逐渐萎烂，留下两个新鳞茎。这个生长周期的长短，不同的种类以及随着生长环境的变化，是有差异的。但大多数种类都大致如此。在中国，群众把只具1-2片叶子的植株叫“一片草”或“双飘带”；有茎无花的叫“树儿子”；有花而不能结果的叫“气死花”；能结果的花叫“灯笼花”，果实叫“八挂锤”。

贝母多数具有性繁殖、无性繁殖两种能力，两种能力的强弱，随植物种而异。发生在鳞茎各部位的无性繁殖体，在次年新旧鳞茎更替完成后分离独立。发生在地上器官各部位（包括地下）的无性繁殖体，在地上器官枯萎后即分离独立，不待次年。无性繁殖形式，1个植物种可能有多种形式，有的只具1种。

无性繁殖能力强的贝母植物种，用无性繁殖栽培材料栽培，技术要求不及有性繁殖方法高，生产周期短，产量大，但一次性投资种子费用高。

规范化种植技术：《中药材生产质量管理规范》（GAP）是保证中药材质量，促进中药材标准化、现代化的基本准则。应该结合生产实际，因地制宜地选择抗病虫、抗寒、耐热、生物碱含量高的贝母品种；以农家肥为基肥，合理追肥，忌施氯肥；通过套种春玉米、林下种植贝母等种植方式，遮荫保湿降温，安全度过越夏期；摘花打顶、病虫害防治；确定合理的采收期，一般在5月中上旬至6月上旬，即地上部分枯萎时收获。

中国的贝母属植物种也远不止原有的20种2变种。

药材“贝母”为贝母的干燥鳞茎，在中国有悠久的使用历史。最早的记载当为汉代《神农本草经》，列为中品。通常用于清热润肺、化痰止咳。贝母类药材以贝母为来源，被划分为川贝母、浙贝母、伊贝母、湖北贝母与平贝母和安徽贝母等6种类型，其中仅安徽贝母尚未收载于2015版《中华人民共和国药典》。川贝母药用价值最高，为贝母类药材上品，其基原植物包括川贝母、暗紫贝母、甘肃贝母、梭砂贝母、太白贝母与瓦布贝母。浙贝母产量居商品贝母的首位，其基原植物包括浙贝母及其变种东贝母。伊贝母基原植物包括伊犁贝母与新疆贝母。平贝母为平贝母的干燥鳞茎。湖北贝母（鄂贝母）为湖北贝母的干燥鳞茎，在长江中下游地区栽培较为广泛，产量仅次于浙贝。安徽贝母为皖贝母的干燥鳞茎，为20世纪才发展的中药贝母新品种。浙贝母苦寒，多用于外感咳嗽；川贝母苦甘微寒，多用于虚劳咳嗽；伊贝母、平贝母通常均作川贝使用。

生物碱是存在于自然界中的一类含氮的碱性有机化合物，贝母已分离出130多种生物碱，多为甾体生物碱，根据其碳框架不同可分为异甾体生物碱和甾体生物碱两大类。异甾体生物碱根据E和F环连接方式的不同分为瑟文型（cevanine A）、介藜芦型（jervine B）和藜芦胺型（veratramine C），80%的生物碱均为瑟文型，该类生物碱成为贝母属植物的化学特征性成分。甾体生物碱根据氮元素连接在吲哚环或哌啶环上而分为茄碱型（solanidine D）和裂环茄碱型（secosolanidine E）。

由于贝母具有重要的药用和经济价值，已成为产区群众的重要收入来源。

贝母宜作林下地被花卉，高山种类宜作岩石园，少臭味的种类还可作切花。

贝母的花婀娜多姿，果、叶形态奇特诱人，花色绚丽斑斓，而且有些种花香幽雅馥郁，沁人心脾。在中国以外，波斯贝母（Fritillaria persica）、方格斑贝母（Fritillaria meleagris）、浙贝母已做花卉栽培。欧美国家以观赏为目的，用于庭院种植或容器栽培，布置环境，使贝母属植物的观赏价值得到很好的开发利用。在中国，仅有少量的种类用做园林绿化美化。如伊贝母和平贝母属于早春短命植物，是中国北方地区早春花卉及园林绿化美化的优良种质资源。而浙贝母在林下栽培，适合阴生环境的绿化。

贝母花期早（2-5月），花朵钟形下垂，花被片颜色多样（黄色，黄色带紫斑点，黄绿色带紫色方斑，紫红色带白色斑点，白色等），茎绿色或紫红色，叶宽绿如带（安徽贝母）或细柔如丝（皖南贝母），叶先端孤形或卷曲等观赏特征，是适合早春观赏的特色花卉。其中的安徽贝母、铜陵黄花母、皖南贝母、白花贝母的观赏价值较大，适宜于庭园、路旁栽种。它们均易栽种与繁殖，引种至合肥均生长繁衍良好。

贝母因其形状得名，《本草经集注》说：“形似聚贝子”，故名贝母。