“贡”指“贡士”，《礼记·射义》：“古者天子之制，诸侯岁献贡士于天子。”“举”指乡举里选。古时地方官府向帝王荐举人才，有乡里选举、诸侯贡士之制，至汉始合贡、举为一，而浑称“贡举”（gòngjǔ，英译civil examinations for government degrees）。明、清则泛指科举制度。东汉官员选举的常行科目有，贤良方正、孝廉、秀才、明经等科。

东汉官员选举的常行科目有，贤良方正、孝廉、秀才、明经等科。只有孝廉每年由郡国按照人口比例察举，其他科目要等皇帝下诏才实行，所以孝廉科选出的人特别多。按当时的规定，大致郡口二十万举1人。《后汉书'丁鸿传》说：（和帝）时，大郡口五六十万举孝廉二人，小郡口二十万并有蛮夷者亦举二人，帝以为不均，下公卿会议。鸿、司空刘方上言：“凡口率之科，宜有阶品，蛮夷错杂，不得为数，自今郡国率二十万口举孝廉一人，四十万二人，六十万三人，八十万四人，百万五人，百二十万六人。不满二十万二岁一人，不满十万三岁一人。”帝从之。

永元十三年（公元100年），和帝又诏令缘边郡口十万以上者，岁举孝廉1人，不满十万，二岁1人，五万以下，三岁1人。所举得贡士进入京都，便拜为郎，居三署。《后汉书'和帝纪》注引《汉官仪》说：三署谓五官署也，左、右署也，各置中郎将以司之。郡国举孝廉以补三署郎，年五十以上属五官，其次分在左、右署，凡有中郎、议郎、侍郎、郎中四等。

东汉中期，选举之政已失其实，流弊甚大，各郡所察举的孝廉，只是徒有虚名而已。在孝廉这个名义下，包含着各式各样的求名法。例如许武被举为孝廉后，和两个兄弟分家，三分财产自己取最好的一分。两个兄弟算是能忍让，因此也被举为孝廉。许武于是大会宾客，宣告使两兄弟成名的本意，再把自己一分财产分给两兄弟。许武因此获得更大的声名。又如赵宣葬父母，就在墓道中居住行丧礼，前后凡二十余年，乡人都称他是孝子，州郡官屡次请他做官，他都不出来，孝名愈来愈大。后来郡太守陈蕃查出赵宣在墓道中生了5个儿子，按惑众欺鬼神的罪名处罚。可见察举之不实。《后汉书》卷61《传论》说：汉初诏举贤良、方正，州郡察孝廉、秀才，斯亦贡士之方也。中兴之后，复增敦朴、有道、贤能、直言、独行、高节、质直、敦厚之属。荣路既广，觖望难裁，自是窃名伪服，浸以流兢。权门贵仕，请谒繁兴。

为了纠正上述流弊，汉顺帝接受左雄的建议，规定了严格的制度并采取了限年考试的办法。《后汉书'左雄传》说：（顺帝阳嘉元年）雄又上言：“郡国孝廉，古之贤士，出则宰民，宣协风教。若其面墙，则无所施用。孔子曰‘四十不惑’，《礼》称‘强仕’。请自今孝廉不满四十，不得察举，皆先诣公府，诸生试家法，文吏课笺奏，副之端门，练其虚实，以观异能，以美风俗。有不承科令者，正其罪法。若有茂材异行，自可不拘年齿。”帝从之。

博士弟子满一年考一次，中第者补郎，这个制度和西汉相同。汉质帝本初元年（公元146年），又令郡国举明经，年五十以上、七十以下诣太学。自大将军至六百石，皆遣子受业，满一年进行考试，以高第五人补郎中，次五人为太子舍人。