以财物赎罪。赎刑始于上古。《尚书·舜典》：“金作赎刑。”孔颖达疏：“古之赎罪者，皆用铜，汉始改用黄金。”历代都有赎刑，但制度不尽相同。大体来说，五刑之中，上自死刑，下到杖、笞，都可以赎，赎金的数量有具体规定。赎罪的财物，上古用铜；西汉用黄金，有时候用钱；东汉用缣；魏晋以后多用绢。隋代复古，又改用铜。唐、宋沿用隋制。元代用钞，明清用铜钱。司马迁在《报任安书》中说：“家贫，货赂不足以自赎。”终于受到宫刑。可见赎刑的得益者，主要是富贵之家。

即按规定或经允许缴纳一定钱财折抵原定刑罚。现存《尚书·吕刑》所载“五刑之疑有赦”，就是指对适用五刑有疑义而应予赦宥的案件，均可折为赎刑。赎刑从此开始制度化。其具体规定是：“墨辟疑赦，其罚百锾，阅实其罪。劓辟疑赦，其罚惟倍，阅实其罪。剕辟疑赦，其罚倍差，阅实其罪。宫辟疑赦，其罚六百锾，阅实其罪。大辟疑赦，其罚千锾，阅实其罪。”锾是当时铜的货币单位，一锾为六两。按照上述规定，凡适用五刑有疑义而应予赦宥的案件，可分别缴纳一百锾，二百锾，五百锾，六百锾，一千锾铜以赎免应处肉刑与死刑。可见，西周赎刑制度已相当系统。这是社会经济迅速发展，法律制度日益发达的结果。

适用于哪些罪刑，历代有所不同。《吕刑》规定：墨、劓、剕、宫、大辟,只要是疑罪,都可以赎。秦律规定有“赎黥”、“赎耐”、“赎迁”、“赎鬼薪鋈足”、“赎宫”、“赎死”，全部刑罚基本上都可以赎，但多数立法例加以限制，如限于杂犯死罪以下，或限于流罪或杖罪以下等。适用范围也因罪犯的身份地位而有所不同。关于赎罪物的规定，也因时而异,有用货币,有用米粟，有用绢帛，也有用牛马或其他杂物的。秦律中有以“丁粼”（丁龄）男子赎隶臣的规定。秦律还规定，有罪以赀赎而无力缴纳的，则以劳役抵偿。后世也有以力役赎罪的。“官当”是以官爵抵罪，似乎是赎，实际上是官吏的一种特权。明代的“俸赎”，是允许官吏以薪俸赎罪。