轻纺工业，是生产消费资料的工业部门，包括纺织、食品、造纸、医药、日用消费品生产等行业。是国民经济的重要组成部分。轻纺产品不仅是人民的基本生活资料，也广泛用于国防、重工业、文教卫生等方面。轻纺工业是国家积累资金和
出口创汇的重要生产部门。所以，轻纺工业的发展在民族地区经济建设中具有十分重要的意义。
新中国成立后，由于党和政府的关怀和重视，在沿海省市的大力支援下，使原来轻纺工业基础十分薄弱的民族地区获得迅速发展。原来几乎是空白点的西藏、
新疆也办起了轻纺工业，特别是内蒙古、宁夏、广西、
青海、云南等省区的发展速度还高于全国平均水平。可喜的是民族用品得到了进一步的发展，以满足各族人民的需要。
纺织工业是指用棉、麻、丝、毛等
天然纤维和
化学纤维加工成各种纱、丝、线、绳、织物及其染整制品的工业部门。按生产工艺纺织工业可分为棉、毛、丝、麻和化学纤维五大门类。
建国后，根据国家的需要和原料供应的可能条件，民族地区积极发展了纺织工业，已基本上摆脱了生产的落后面貌。特别是近十年来又有了新的发展，初步形成了一个部门较齐全的棉、毛、丝、麻、化纤相结合的纺织工业体系，出现了一批具有现代化生产能力的棉毛纺织工业中心，遍布民族地区。
民族地区棉纺业具有悠久历史。建国后棉纺工业得到迅速发展，在一些省区新建和扩建了一批具有一定现代化生产能力的企业，新疆、广西、云南、内蒙古等省区发展较快。棉纺业在布局上多集中于条件较好的城市，如乌鲁木齐、石河子、柳州、南宁、桂林、梧州、包头、昆明、银川、贵阳等地。
我国毛纺业已有千年历史。内蒙古、新疆、西藏等自治区是著名的牧区，原材料极其丰富。建国后，毛纺业得到迅速发展。内蒙古、甘肃、新疆、青海等羊毛产地的毛纺绽占全国比重由建国初的9%提高到33%。1988年民族地区年产毛线达1.74万吨。
呢绒为2654万米。内蒙古的山羊绒、骆驼毛产量居全国首位。毛纺业集中在内蒙古的呼和浩特、海拉尔、通辽、赤峰，新疆的乌鲁木齐、和田、伊宁、青海的西宁，西藏的林芝等地。
我国是世界上生产丝绸最早的国家，素有“东方丝国”之称，著名的“丝绸之路”享誉中外，丝纺业按原料可分为：桑蚕丝纺织业和柞蚕丝纺织业两种。在民族地区有广西的南宁和桂林、贵州的遵义、新疆的和田等是桑蚕丝织业较发达的地区，内蒙古的扎兰屯是柞蚕丝产地。
我国麻纤维资源丰富，种类多，分布广。在麻纤维资源中应用最广泛的有黄麻、红麻、苎麻和亚麻四种。黄、红麻属硬质纤维，是十分重要的包装物料。苎麻和亚麻属软质纤维，为重要的衣着原料。
民族地区麻类工业分布情况是：苎麻、黄红麻纺织业主要分布在广西。广西的苎麻纺织业发展较快。已有15600纺绽，南宁、 桂林绢麻厂生产品种多，富丽多采，畅销国内外。黄红麻纺织业，自1969年建成广西南
化纤工业是一种新兴的纺织工业部门，我国化纤工业起步较晚，而民族地区发展化纤工业就更晚，但发展较快。除西藏、青海两省区没有化纤工业外，其它六个省区均有发展。据统计，有化纤纺织工业企业达9个，年产
化学纤维25265吨，主要分布在广西、云南、新疆、内蒙古和宁夏等省区。