达达是兴起于“一战”期间的艺术运动。它首先出现于瑞士的苏黎世，继而在纽约、巴黎、柏林、科隆等许多城市涌现。达达主义更多地表现为思想态度的共识，而不是统一的风格，在诗歌、音乐与绘画中都有表现。在达达主义者眼里，战争是一场疯狂的集体屠杀。他们认为，这场巨大的灾难与崇尚强权的理性主义思维逻辑有关，只有通过反理性的、无政府的策略和唤醒人们内心直觉的方式才能拯救社会。因此，达达用虚无主义的态度表达对荒谬的感受。
马塞尔·杜尚是达达主义最知名的艺术家，被誉为“现代艺术之父”。
达达主义艺术家认为，战争对社会的各个方面都提出了质疑，包括艺术。他们的目标是破坏艺术中的传统价值观，创造一种可以取代既有艺术的新艺术。除了反对战争，达达主义者还反对资产阶级，具有左派的激进主义倾向。其创始人是作家雨果·鲍尔（Hugo Ball）。1916 年，他在苏黎世创办了伏尔泰酒馆，这成为达达主义者的根据地。达达主义最后成了一场国际运动，并成了在战后兴起的巴黎超现实主义的基础。达达主义代表艺术家包括
汉斯·阿尔普、马塞尔·杜尚、
弗朗西斯·毕卡比亚和科特·施威特斯。杜尚对西方艺术传统的质疑产生了深远的影响。
达达是对西方第一世界灾难性事件的直接回应，前所未有的大屠杀凸显了资本主义的非理性和状态。人们因此而反对允许这一切发生的社会价值观。在达达主义者中，这种拒绝围绕着对旧社会的艺术和文化价值的否定而展开。
为了躲避战争，欧洲各地的艺术家来到中立国瑞士的苏黎世。1915年，雨果·鲍尔和朋友艾米·亨宁斯（Emmy Hennings）创办了伏尔泰酒馆，艺术家们常在此地举办活动。这些艺术家包括来自罗马尼亚的特里斯坦·查拉（Tristan Tzara）、马塞尔·杨科（
Marcel Janco）、来自德国和法国的理查德· ·胡森贝克（Richard Huelsenbeck）和汉斯·阿尔普。他们对当前社会及其艺术进行了激进的批评。雨果·鲍尔在《达达宣言》中说道：“达达是一种新的艺术趋势……‘达达’是字典上的一个词。意思非常简单。在法语中，它的意思是‘玩具摇马’。在德语中，它的意思是‘再见’，‘别打扰我’，‘下次见’。在罗马尼亚语种，它的意思是‘是的，的确，你是对的，那就是它但是，当然，是的，肯定，对不对’，等等。”鲍尔想用一个无意义的词来嘲笑旧艺术世界的自命不凡。达达主义涉及音乐、诗歌朗诵、艺术等，这些当时背离传统的激进形式后来被现代艺术家们广泛采用。
“我们知道达达主义对政治的态度，它用笔摧毁后者，忽视后者。这场运动反抗各种权力，支持各种自由。”达达主义者乔治·里贝蒙-德赛恩（Georges Ribemont-Dessaignes）写道。事实上，许多参与达达主义的人都对无政府主义有所了解，并或多或少地参与其中。特里斯坦·查拉在1918年的《达达主义宣言》中总结了达达主义的态度：“让我们宣称，我们有一项伟大的破坏和消除工作需要完成。扫除一切。在一段彻底的疯狂和侵略之后，我们要进行彻底的清洗……”面对野蛮和破坏，达达主义者们在恶劣的环境下拥抱自发性（包括与革命有关的），拥抱生活的乐趣和创造的乐趣。达达否定一切的态度呼应了巴枯宁（Bakunin）的古老格言：“破坏的冲动也是创造的冲动。”但达达的破坏是对战争的抗议，因此，虽然达达最初与
未来主义者保持着友好关系，但当他们了解到后者的极端民族主义和军国主义态度时，两个团体便分道扬镳了。
尽管达达主义在很大范围内得到了传播，但它终究是一个很不稳定的文艺思潮。到1924年，达达主义基本被新生的
超现实主义所吞并，达达主义艺术家们也纷纷投奔其他流派。
第二次世界大战前夕，欧洲的许多达达主义者流亡美国，另有一些死于希特勒的集中营，原因是希特勒不喜欢有颓废色彩的艺术。“二战”之后，许多新的文学和艺术流派纷纷诞生，达达主义的影响更加微弱。
苏黎世的伏尔泰酒店在达达主义运动殒灭后曾一度沉寂，直到2002年，一群自称“新达达主义者”的艺术家们重新在此开始他们的活动。然而两个月后，这群人也逐渐消失。而伏尔泰酒店也被改建成一座博物馆，以纪念达达主义运动的历史。
总体上讲，达达主义并不是一个成熟的文艺流派，而只是一种过渡状态的文艺思维，其艺术理念不具任何建设性，而是建立在对旧秩序的毁灭的基础之上的，因此势必无法长久。但正因为达达主义激进的破旧立新观，20世纪大量的现代及后现代流派得以催生并长足发展。没有达达主义者的努力，这些是很难实现的。